Tenzij u dit leest in een koffieshop in IJsland, Zweden of een ander land dat zich ertoe heeft verbonden over te schakelen op duurzame energie, de energie om uw laptop van stroom te voorzien, het licht dat u toelaat om te zien dat het toetsenbord en de elektriciteit om je koffie te zetten allemaal uit fossiele brandstoffen komen. Fossiele brandstoffen omvatten steenkool, aardolieproducten zoals benzine en olie en aardgas. Deze brandstoffen worden verbrand in elektriciteitscentrales om turbines aan te drijven die elektriciteit opwekken. Automotoren verbranden ook fossiele brandstoffen, net als veel thuisovens en boilers.
Waar komen fossiele brandstoffen vandaan?

Ondanks wat je misschien hebt gehoord, komen fossiele brandstoffen niet van rotte dinosaurussen, hoewel dinosaurussen zwierven over de aarde terwijl ze zich vormden. De belangrijkste bron van steenkool is ontbonden plantaardig materiaal en olie is afkomstig van vervallen plankton, een microscopisch zeedier. Aardgas is ook een bijproduct van ontbonden planten en micro-organismen.

Hoewel het gebruik van fossiele brandstoffen in veel landen toeneemt, zijn steenkool, olie en gas nog steeds overvloedig aanwezig in de aardkorst. Niettemin is er een groeiend besef van het belang van het behoud van brandstofbronnen bij milieuactivisten en economische beleidsmakers. Dit is om twee redenen waar: de toevoer van fossiele brandstoffen is eindig en de vervuiling door verbranding is slecht voor het milieu.
De voors en tegens van fossiele brandstoffen

Het economische belang van fossiele brandstoffen is goed ingeburgerd. De systemen voor het winnen en transporteren ervan zijn al ontwikkeld en de fossiele brandstofindustrie heeft wereldwijd miljoenen werknemers in dienst. De economieën van de meeste landen zijn ervan afhankelijk. Overschakelen van fossiele brandstoffen naar hernieuwbare energiebronnen lijkt op het veranderen van de richting van een oceaanstomer, kost tijd en een grote hoeveelheid extra energie. Het is veel gemakkelijker om de boot op dezelfde koers te houden.

Minpunt is dat fossiele brandstoffen vies zijn. Door ze te verbranden ontstaan luchtverontreinigende stoffen en wetenschappers zijn het er vrijwel unaniem over eens dat een van de belangrijkste verontreinigende stoffen, koolstofdioxide, verantwoordelijk is voor de trend van de klimaatverandering die steeds grilliger weerpatronen veroorzaakt. Een ander nadeel is dat de levering van fossiele brandstoffen onbeperkt lijkt, maar dat is het niet. Een petroleum-uitvoerder schatte in 2006 dat er genoeg steenkool in de aardkorst aanwezig was om ongeveer 164 jaar mee te gaan, genoeg aardgas om 70 jaar mee te gaan en slechts voldoende oliereserves gedurende 40 jaar. In dat tempo zal een persoon in zijn tienerjaren in 2018 waarschijnlijk de dag zien waarop de olie- en aardgasreserves opraken.
Brandstof besparen voor een beter milieu

Het behoud van brandstof door meer energie -efficiënte technologieën en werkwijzen kunnen helpen de huidige reserves van aardolie, kolen en gas nog een paar jaar uit te breiden. Tenzij de wereldeconomie meer op hernieuwbare bronnen begint te vertrouwen, zal het aanbod zeker opraken. Er is echter een belangrijkere reden om fossiele brandstoffen te sparen, en dat is om het milieu te helpen genezen.

Het verbranden van aardolie, steenkool en aardgas vult de lucht met schadelijke verontreinigende stoffen, waaronder stikstofoxiden, zwaveldioxide, kooldioxide , ozon en een groot aantal koolwaterstoffen. Naast het veroorzaken van smog- en ademhalingsziekten, verzamelen deze verontreinigende stoffen - met name kooldioxide - zich in de atmosfeer en voorkomen ze dat de aardwarmte de ruimte in ontsnapt. Dientengevolge voorspellen wetenschappers dat de temperatuur op aarde tegen het einde van de eeuw met wel 4 graden Celsius zou kunnen stijgen. Naast dit rampzalige resultaat verzuurt koolstofdioxide ook de oceanen, waardoor zeedieren worden gedood en het vermogen van oceaanwater om dit schadelijke gas te absorberen vermindert.

Het behoud van brandstof vertraagt zowel de snelheid van atmosferische opwarming als oceaanverzuring, hopelijk de aarde de tijd geven om zichzelf te genezen. Zonder dit uitstel kan de aarde een omslagpunt bereiken waarboven die genezing onmogelijk is, en kan het onbewoonbaar worden. Dat is waarschijnlijk de meest dwingende reden om fossiele brandstoffen te besparen.