De Romeinen waren enkele van de meest geavanceerde bouwers van de antieke wereld. Door de eeuwen heen, ze gebruikten een steeds geavanceerdere reeks materialen en technologieën om hun beroemde structuren te creëren. Om de tijdsperioden te onderscheiden waarin deze verbeteringen plaatsvonden, historici en archeologen meten doorgaans de kleuren, vormen en consistenties van de bakstenen en mortel die door de Romeinen werden gebruikt, samen met historische bronnen.

In nieuw onderzoek gepubliceerd in The European Physical Journal Plus , Francesca Rosi en collega's van de Italiaanse Nationale Onderzoeksraad verbeterden deze technieken door wetenschappelijke analyse van de materialen die werden gebruikt om het Atrium Vestae van het Forum Romanum te bouwen. Ze ontdekten dat opeenvolgende fasen van wijziging van het gebouw verbeteringen zagen, waaronder grondstoffen van hogere kwaliteit, hogere baktemperaturen, en betere verhoudingen tussen carbonaat en silicaat bouwmaterialen.

De analyse van het team zou belangrijke aanvullingen kunnen bieden op de technieken die momenteel door historici en archeologen worden gebruikt. Het zou deze academici ook kunnen helpen een einde te maken aan langdurige geschillen over de tijdsperioden van bepaalde bouwtechnieken. Sinds het Atrium Vestae werd aangepast in vijf onderscheidende bouwfasen die verschillende eeuwen overspannen, de studie benadrukte technologische verbeteringen gedurende de Romeinse tijd in ongekende detailniveaus.

De technieken die door Rosi en collega's werden gebruikt, omvatten optische en elektronenmicroscopie, en metingen van hoe röntgenstralen werden afgebogen terwijl ze door de materialen gingen. Ze bepaalden ook de moleculaire vingerafdrukken, of spectra, van de materialen. Deze zijn gebaseerd op de karakteristieke manieren waarop hun moleculen trillen wanneer ze worden verlicht door elektromagnetische straling van specifieke energieën. Met behulp van deze methoden, het team onthulde de kleuren, texturen en chemische samenstellingen van Romeinse bouwmaterialen voor het eerst op microscopische schalen; technologische verbeteringen door de eeuwen heen duidelijk zichtbaar maken. De bevindingen van Rosi's team zijn een duidelijke demonstratie van de voordelen van wetenschappelijke methoden in archeologische analyse. Hun technieken zouden binnenkort in toekomstige studies kunnen worden gebruikt om verdere mysteries te ontrafelen met betrekking tot de technologieën die door oude beschavingen werden gebruikt.