Onderzoekers in het VK hebben een nieuwe methode ontwikkeld voor het evalueren van de historische interne stralingsblootstelling van plutoniumwerknemers in een studie gefinancierd door het National Institute for Health Research.

Ze richtten hun inspanningen op werknemers die tewerkgesteld waren bij de start van de plutoniumoperaties in de nucleaire opwerkingsfabriek in Sellafield (voorheen Windscale) in het Verenigd Koninkrijk.

In een artikel dat vandaag is gepubliceerd in de Tijdschrift voor stralingsbescherming , de onderzoekers beschrijven hoe ze deze methode hebben ontwikkeld en de noodzaak van dit onderzoek.

Tony Riddell van het Centrum voor Straling, Chemische en milieugevaren (CRCE), Volksgezondheid Engeland, en de hoofdauteur legde uit:"Omdat er weinig specifieke informatie beschikbaar is, potentiële risico's van blootstelling aan plutonium zijn grotendeels beheerst door kennis van de risico's van blootstelling aan straling in het algemeen, waarvan een groot deel afkomstig is van externe blootstelling aan straling.

"Om meer directe schattingen van potentiële interne blootstellingsrisico's te verkrijgen, epidemiologische studies van plutoniumarbeiders moeten worden uitgevoerd. Deze onderzoeken vereisen individuele schattingen van de plutoniumblootstelling die zo nauwkeurig en onbevooroordeeld mogelijk zijn.

"Het personeelsbestand van Windscale/Sellafield in het VK omvat een van 's werelds grootste cohorten van plutoniumarbeiders en, door de steun van het personeel, is het onderwerp geweest van eerdere epidemiologische analyses.

"Echter, nauwkeurige en onpartijdige blootstellingsbeoordelingen voor meer dan 600 werknemers die daar aan het begin van plutoniumoperaties werkten, van 1952 tot 1963, niet kunnen worden geproduceerd met de voor hen beschikbare resultaten van urineonderzoek:terwijl deze resultaten destijds geschikt waren voor operationele beschermingsdoeleinden, ze hebben de neiging de blootstelling aanzienlijk te overschatten en dit zou leiden tot een onderschatting van eventuele risico's als ze zouden worden gebruikt in een epidemiologische analyse.

"Dit betekent dat deze vroege werknemers worden uitgesloten van epidemiologische onderzoeken naar blootstellingsrisico's, wat de kracht van deze studies aanzienlijk vermindert. Vroege werknemers zijn belangrijk voor het beoordelen van potentiële blootstellingsrisico's omdat ze gewoonlijk enkele van de hoogste plutoniumblootstellingen kregen en, door het verstrijken van de tijd, gezondheidsresultaten voor deze werknemers zullen nu grotendeels bekend zijn."

In de krant, de onderzoekers laten zien hoe ze dit probleem wilden oplossen met een aanpak die een Job-Exposure Matrix (JEM) wordt genoemd.

Dr. Frank De Vocht, van de Universiteit van Bristol, en de hoofdonderzoeker van de studie legde uit:"De JEM-benadering is een standaardmethode voor blootstellingsbeoordeling voor epidemiologische studies van chemische en fysische beroepsmatige blootstellingen, maar heeft weinig gebruik gezien voor de beoordeling van interne blootstelling aan straling.

"Het gaat om de schatting van het gemiddelde blootstellingsniveau dat een typische werknemer in een homogene blootstellingsgroep zou hebben ontvangen in een bepaalde periode, uitgaande van de blootstellingen van individuele werknemers in dezelfde groep (vaak beschreven door de baan/beroep, ) komen uit dezelfde distributie.

"Om het probleem van ontbrekende of gebrekkige blootstellingsgegevens op te lossen, we gebruikten betrouwbaardere gegevens van andere relevante werknemers ('exposure-analogen') samen met statistische, wiskundige en empirische analyses om de gemiddelde blootstelling voor een 'typische werknemer' in Windscale/Sellafield te schatten voor alle combinaties van specifiek beroep en jaar die nodig zijn om de JEM te bouwen.

"De 'blootstellingsanalogen'-benadering die in deze studie is ontwikkeld, biedt een generieke methodologische vooruitgang die mogelijk overdraagbaar is op andere intern blootgestelde werknemers, en waardoor andere epidemiologische cohorten nu significante groepen werknemers kunnen omvatten die anders zouden zijn uitgesloten vanwege het gebrek aan betrouwbare blootstellingsinformatie."

Door ontbrekende gegevens te vervangen door deze JEM-schattingen konden de onderzoekers een betrouwbaarder beeld krijgen van de blootstelling van de vroege werknemers aan straling.

Dr. De Vocht voegde toe:"Het is waarschijnlijk dat het vervangen van de ontbrekende of onbetrouwbare blootstellingsgegevens door JEM-afgeleide waarden in toekomstige epidemiologische studies een aanzienlijke impact zou kunnen hebben op de risicoschattingen die kunnen worden geproduceerd."