Heb je je ooit afgevraagd waar papegaaien hun heldere verenkleed vandaan halen? Een door Otago geleid project heeft misschien net het mysterie opgelost.

Hoofdauteur Jonathan Barnsley, een doctoraat kandidaat bij Otago's Dodd-Walls Center for Photonic and Quantum Technologies, zegt dat papegaaien hoogst ongebruikelijk zijn in de manier waarop ze hun iconische rode en gele verenkleuren produceren.

De meeste vogels creëren verenkleuren met behulp van twee bekende methoden:blauw, groen en paars worden gegenereerd wanneer licht wordt gereflecteerd door microscopisch kleine lagen in de veren, en de meeste andere kleuren, waaronder rood en geel, worden gemaakt wanneer licht wordt geabsorbeerd door chemisch verschillende pigmenten.

Papegaaien zijn ongebruikelijk omdat hun rode en gele veren chemisch vergelijkbare pigmenten bevatten.

De heer Barnsley en zijn team, wiens bevindingen zijn gepubliceerd in Royal Society Open Science , ontdekte dat rode en gele pigmenten in papegaaiveren op verschillende manieren met licht interageren, mogelijk omdat pigmentmoleculen in rode veren met elkaar "communiceren".

De onderzoekers onderzochten papegaaiveren met een lasergebaseerde analysetechniek die een diverse groep pigmentcomponenten onthulde die met elkaar in wisselwerking stonden.

De basiskleur van deze componenten is eigenlijk oranje, en ze worden alleen rood als ze in de veer met elkaar omgaan.

"We ontdekten dat rode pigmenten een diversiteit aan chromoforen hebben, maar we vonden niet dezelfde diversiteit in gele pigmenten."

Een chromofoor is een molecuul, of een deel van een molecuul, dat zichtbaar licht absorbeert.

"Chromofoordiversiteit kan ontstaan ​​wanneer moleculen interageren of communiceren met hun naaste buren om te veranderen hoe elkaar licht absorbeert, " hij zegt.

Deze observatie verhoogt de mogelijkheid dat papegaaienveren "afgestemd" zijn over een reeks tinten, misschien goed voor grote verschillen in verenkleuring tussen nauw verwante soorten. Kleurafstemming is bekend bij schaaldieren, maar is niet eerder waargenomen in veren.

De meeste vogels moeten specifiek voedsel vinden en eten om hun rode en gele kleuren te produceren, maar papegaaien zijn anders omdat ze rode en gele verenkleuren kunnen maken zonder een speciaal dieet te eten.

Co-auteur Dr. Daniel Thomas, van de Massey-universiteit, zegt dat het mogelijk is dat papegaaien pigmenten kunnen afstemmen om een ​​hele reeks kleuren te produceren - van het magenta van een galah tot het geel van een zwavelkuifkaketoe.

Deze kleurafstemming kan van belang zijn in de evolutie van papegaaien en mogelijk andere dieren.

"Er is nog steeds belangrijk werk te doen om chromofoordiversiteit te koppelen aan kleurafstemming, maar het is opwindend om te bedenken dat we een nieuwe manier hebben om de al lang bestaande vraag te onderzoeken waarom verschillende dieren vergelijkbare kleuren genereren met totaal verschillende pigmenten, " hij zegt.