In tegenstelling tot wat cognitieve wetenschappers lang dachten, de adaptieve toolbox-theorie - een theorie over menselijke rationaliteit - bevat een NP-hard probleem dat net als het handelsreizigerprobleem en de Rubik's Cube om demonische rekenkracht vraagt. Maria Otworowska, Iris van Rooij, en collega's van de Radboud Universiteit publiceren deze bevindingen in: Cognitieve wetenschap .

NP staat voor niet-deterministische polynomiale tijd. De rekentijd die nodig is om een ​​NP-moeilijk probleem op te lossen, groeit exponentieel naarmate het probleem groter wordt. Voor het verkopersprobleem zou dit het aantal steden zijn, en voor een Rubiks kubus het aantal vierkanten in de zijvlakken van de kubus.

De 'adaptieve toolbox-theorie' definieert menselijke rationaliteit in termen van een mate van aanpassing van beslissingsstrategieën aan verschillende omgevingen. Wanneer het aanpassen van een strategie aan de omgeving leidt tot een 'goed genoeg'-beslissing, er wordt gezegd dat het ecologisch rationeel is.

De twee klassieke theorieën over rationaliteit (verkoper en Rubik's Cube), die gebaseerd zijn op logica of kansrekening, zijn berucht om hun aanname van zo'n demonische rekenkracht. Men dacht dat dit niet gold voor de adaptive toolbox theory:een voordeel, omdat het de theorie gemakkelijker opschaalt naar de echte wereld.

Maar, de Nijmeegse cognitieve wetenschappers publiceren nu wiskundig bewijs voor het feit dat ecologische rationaliteit ook een NP-hard probleem bevat, namelijk in het aanpassingsproces zelf.

De beste theorie over rationaliteit?

"Ik verwacht dat deze bevinding wat golven zal maken in het veld, " zegt laatste auteur Iris van Rooij. "Er zijn drie groepen rationaliteitstheoretici:logicisten, Bayesianen, en heuristieken. De heuristieken stonden lange tijd in pole position, om zo te zeggen, maar met onze resultaten zijn ze nu hun voorsprong kwijt. De vraag blijft open welke theorie over rationaliteit de beste is. We moeten aan het werk!"

Van Rooij denkt dat de resultaten verstrekkende gevolgen hebben. Niet alleen voor discussies over vragen als 'zijn mensen rationeel of irrationeel, " en 'is rationaliteit een levensvatbare standaard, " maar ook omdat het nieuwe onderzoekslijnen opent naar de co-evolutie van omgeving en brein. Het artikel maakt vooruitgang mogelijk in onderzoek naar rationaliteit in het echte, complexe wereld, in plaats van de kunstmatig eenvoudige experimenten in het lab.