Einsteins zwaartekrachttheorie uit 1915, ook wel de algemene relativiteitstheorie genoemd, wordt nu beschouwd als een van de pijlers van de moderne natuurkunde. Het draagt ​​bij aan ons begrip van de kosmologie en van fundamentele interacties tussen deeltjes. Maar dat was niet altijd het geval. Tussen het midden van de jaren twintig en het midden van de jaren vijftig De algemene relativiteitstheorie onderging een periode van stagnatie, waarin de theorie meestal werd beschouwd als een opstap naar een superieure theorie. In een speciaal nummer van Het European Physical Journal H net gepubliceerd, wetenschapshistorici en natuurkundigen die actief werken aan de algemene relativiteitstheorie en nauw verwante vakgebieden delen hun visie op het proces, tijdens de periode na de Tweede Wereldoorlog, vooral, die de "renaissance" van de algemene relativiteitstheorie zag, na de geleidelijke transformatie van de theorie in een bonafide natuurkundetheorie.

In dit speciale nummer nieuwe inzichten in het historische proces dat tot deze renaissance heeft geleid, wijzen op de uitbreiding van het fundament van de oorspronkelijke theorie, uiteindelijk leidend tot een wereldwijde transformatie in zijn karakter. Bijdragen van verschillende experts laten zien dat de theorie van 1915 onvoldoende was om harde conclusies te trekken zonder te worden aangevuld met intuïties die waren ontleend aan de bronnen van de pre-relativistische fysica. Of, in het geval van kosmologie, de theorie moest worden aangevuld met filosofische overwegingen die nauwelijks generaliseerbaar waren om meer alledaagse problemen op te lossen.

Zoals natuurkundige Pascual Jordan het stelt:er was een "mismatch tussen de eenvoud van de fysieke en epistemologische fundamenten en de vervelende complexiteit van het bijbehorende struikgewas van formules."

In een aantal bijdragen in dit speciale nummer wordt ook uitgelegd hoe de theorie een periode van opeenvolgende controverses doormaakte, leidend in de jaren zestig, tot de wedergeboorte van de theorie. Vervolgens, het werd in de jaren 70, een belangrijke, empirisch goed geteste tak van theoretische natuurkunde gerelateerd aan de nieuwe, succesvolle subdiscipline van relativistische astrofysica.