Zelfs als je niet de meest die-hard Harry Potter-fan bent, de kans is groot dat je nog steeds onder de indruk bent van zijn onzichtbaarheidsmantel, en hoopvol dat het op een dag tot bloei zou komen. Je bent niet alleen in deze fascinatie, aangezien mensen al honderden jaren geïnteresseerd zijn in onzichtbaarheid, zelfs duizenden jaren. In deze aflevering van Part-Time Genius, "Wat is de wetenschap van onzichtbaarheid?", gastheren Will Pearson en Mangesh (Mango) Hattikudur onderzoeken de wetenschappelijke principes van onzichtbaar licht, de oorsprong van de menselijke obsessie met onzichtbaarheid en hoe ver de zogenaamde "onzichtbaarheidsmantels" zouden kunnen zijn.

De gastheren doen eerst een beroep op de expertise van Bob Berman, auteur van "Zapped:From Infrared to X-rays, de merkwaardige geschiedenis van onzichtbaar licht, " omdat, zoals het blijkt, licht lijkt de onzichtbaarheidstruc al onder de knie te hebben. In feite, er is een groot deel van het elektromagnetische spectrum dat totaal onzichtbaar is voor mensen, zoals ultraviolette stralen, infrarood licht, radiogolven en gammagolven.

Mango relativeert de prevalentie van onzichtbaar licht door de auteur rechtstreeks te citeren. "Burmaan schrijft, 'Er is meer licht in het heelal dan wat dan ook.' Dus, als je elk individueel lichtfoton in de kosmos zou optellen, zou ze 99,9999 procent uitmaken van alles wat er is en die vormen van onzichtbaar licht die je opsomde, dat maakt eigenlijk de overgrote meerderheid van het licht uit."

Wil voegt eraan toe, "Onze ogen zijn ontworpen om alleen de meest overvloedige energie van de zon te herkennen, dus we kunnen echt alleen de kleuren zien die de zon het sterkst uitstraalt." Kleur en helderheid van licht bestaat niet buiten de ervaring van de waarnemer. We zien licht alleen als een bepaalde kleur vanwege de manier waarop het kegeltjes in onze ogen stimuleert en hoe de hersenen die signalen interpreteren. Onze waarneming maakt de kleur zichtbaar.

Mensen hebben zich altijd afgevraagd of er een manier was om zich onzichtbaar. Mango citeert uit een 15e-eeuws "onzichtbaarheidskookboek, " die enkele "nuttige" hints heeft:"Als je onzichtbaar wilt zijn, neem dan een dode hond en begraaf hem en plant er een bonenplant overheen en stop er een in je mond en je zult ongetwijfeld onzichtbaar zijn." Of, als dode honden niet in overvloed aanwezig zijn (en we hopen dat ze dat niet zijn), een persoon zou kunnen, "Maak een uilenoog fijn met een bolletje kevermest en wat olijfolie en wrijf het over je hele lichaam."

Als dat niet lukt, je mag er gerust op zijn dat wetenschappers nu werken aan een soort "onzichtbaarheidsmantel" gemaakt met zogenaamde "metamaterialen, " die, "zijn in feite een soort materiaal dat is ontworpen om eigenschappen te hebben die in de natuur niet voorkomen, als een licht buigende eigenschap, " volgens Mango. Het idee is dat het metamateriaal een schild rond het object vormt. De lichtstralen buigen om het metamateriaal en recombineren aan de andere kant. Een beetje als water dat rond een beek stroomt.

Tot die mantel op de markt is, een heel basaal soort onzichtbaarheid is voor ons allemaal beschikbaar, hoewel je totale fysieke zelf in het zicht blijft.

Uit een onderzoek bleek dat kinderen die kiekeboe speelden toegaven dat hun lichaam tijdens het spel echt zichtbaar was, hoewel ze zichzelf nog steeds als onzichtbaar beschouwden. Waarom? "De implicatie was dat de kinderen voelden dat het hun ware zelf was dat aan het zicht werd onttrokken, "zegt Will. Mango voegt eraan toe dat zo'n bevinding behoorlijk existentieel is, maar als je bedenkt dat de ogen vaak worden gezien als het venster naar de ziel, "In sommige opzichten is het bedekken van je ogen net zoiets als jezelf terugtrekken van de wereld en jezelf onzichtbaar maken."

De meeste ondervraagden kiezen ofwel onzichtbaarheid of het vermogen om te vliegen als hun meest gewenste superkrachten, let op de gastheren. Hoe onschuldig het ook lijkt, "Er wordt gespeculeerd over wat de keuze van de vlucht en onzichtbaarheid over een persoon zegt, "Wil legt uit, daarbij verwijzend naar William Berry, onderzoeker van de Florida International University, wie suggereert dat, "Mensen die ervoor kiezen om onzichtbaar te worden, omarmen hun duistere kant." De theorie komt overeen als je bedenkt dat onzichtbaarheid iemand in staat zou stellen om zich over te geven aan behoorlijk lage instincten, zoals het bespioneren van anderen of het nemen van iets waar ze het geld niet voor hebben. Ter vergelijking, mensen die de kracht van vliegen selecteren, zijn meer geïnteresseerd in het inbrengen van opwinding of vervulling - zoals iemand redden uit een brandend gebouw of naar Italië gaan voor het avondeten - in hun leven.

Bepaalde soorten vlinders hebben veel soorten fotoreceptoren, waardoor ze gevoeliger zijn voor licht. In feite, ze kunnen in feite het voor mensen onzichtbare ultraviolette licht zien.