Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Historia Mathematica constateert dat een klein kleitablet genaamd Plimpton 322 eigenlijk een trigonometrische tafel kan zijn - een hulpmiddel waarmee je een enkele bekende verhouding van de zijden van een rechthoekige driehoek kunt gebruiken om de andere te achterhalen twee verhoudingen. Gebaseerd op het type spijkerschrift dat op de tablet wordt gebruikt, Plimpton 322, ontdekt in de jaren twintig in Zuid-Irak, wordt vermoed ergens tussen 1822 en 1762 v.G.T. te zijn geschreven.

Al meer dan 70 jaar, onderzoekers dachten dat de plaat - 5 inch breed en 3,5 inch hoog (13 centimeter breed en 9 centimeter hoog), en met een tabel met vier kolommen en 15 rijen - weergegeven lijsten van Pythagoras triples. Dat zijn reeksen gehele getallen die passen in de vergelijking die zegt dat het kwadraat van de hypotenusa van een rechthoekige driehoek gelijk is aan de som van het kwadraat van de andere twee zijden. (Je herinnert je de stelling van Pythagoras, Rechtsaf? a2 + b2 =c2) Het probleem is, niemand wist waarom deze mensen de moeite zouden hebben genomen om deze op te schrijven.

Daniël Mansfield, een wiskundige aan de School voor Wiskunde en Statistiek aan de Universiteit van New South Wales in Sydney, Australië, struikelde over Plimpton 322 terwijl hij probeerde enkele voorbeelden van oude wiskunde op te graven om te gebruiken in een wiskundeles in het eerste jaar. Kijkend over de tablet, hij besloot dat er iets ontbrak aan de verklaring dat de tablet slechts een lijst was van Pythagoras-drietallen - hij en co-auteur Norman Wildburger waren er zeker van dat dit trigonometrie was.

"Ons onderzoek onthult dat Plimpton 322 de vormen van rechthoekige driehoeken beschrijft met behulp van een nieuw soort trigonometrie op basis van verhoudingen, geen hoeken en cirkels. Het is een fascinerend wiskundig werk dat een onbetwistbaar genie laat zien, "zei Mansfield in een persbericht. "De tablet bevat niet alleen 's werelds oudste trigonometrische tafel; het is ook de enige volledig nauwkeurige trigonometrische tafel, vanwege de zeer verschillende Babylonische benadering van rekenen en meetkunde."

Door te bestuderen hoe trigonometrie duizend jaar voordat trigonometrie werd "uitgevonden" door de Griekse astronoom Hipparchus werd gedaan, kan dit nieuwe deuren openen voor wiskundig onderzoek en onderwijs. Het kan zijn dat hun methode voor trigonometrie in sommige opzichten superieur was aan de onze. En interessant, de oude schriftgeleerden van Plimpton 322 lijken een basis 60-systeem te hebben gebruikt voor rekenkunde, zoals onze prikklok, in plaats van het basis 10-nummersysteem dat we tegenwoordig gebruiken.

"Met Plimpton 322 zien we een eenvoudiger, nauwkeurigere trigonometrie die duidelijke voordelen heeft ten opzichte van de onze, ' zei Mansfield. 'Er bestaat een schat aan Babylonische tabletten, maar slechts een fractie van hen is nog onderzocht. De wiskundige wereld wordt zich pas bewust van het feit dat deze oude maar zeer geavanceerde wiskundige cultuur ons veel te leren heeft."

Echter, niet iedereen is ervan overtuigd dat deze interpretatie van Plimpton 322 juist is. Wiskunde- en wetenschapsschrijver Evelyn Lamb, bijvoorbeeld, ziet het als gekleurd door een verlangen om "rationele trigonometrie, " wat ze in haar Scientific American wiskunde column Roots of Unity een lievelingstheorie van Wildburger noemt, en een die niet gemakkelijk wordt geaccepteerd door de wiskundegemeenschap.

"[Plimpton 322] demonstreert verschillen in de manier waarop verschillende culturen wiskunde hebben gedaan en een uitstekende rekenvaardigheid, ' schrijft ze. 'Het heeft vragen doen rijzen over hoe de oude Mesopotamiërs rekenkunde en meetkunde benaderden. Maar door het te gebruiken om een ​​twijfelachtige huisdierentheorie te verkopen, komen we niet dichter bij de antwoorden.

En Eleanor Robson, een Mesopotamië-expert die in de jaren negentig in een paper Words and Pictures:New Light on Plimpton 322 voorstelde dat de tablet een soort lerarengids was, vindt ook gebreken in de nieuwe interpretatie.