'Een dans des doods' door Michael Wolgemut (1434-1519), een Duitse schilder en graficus. Historisch fotoarchief/Corbis/Getty Images

Een erfenis hebben is leuk, maar wat als de ontdekking die uw naam voor altijd draagt, iets is dat de dood van elk mens op de planeet voorspelt? Het leek Benjamin Gompertz niet echt te deren. Gompertz was geen waarzegger of Magere Hein of zoiets - hij was een actuaris, iemand die het financiële risico berekent dat een verzekeringsmaatschappij loopt door mensen te verzekeren - maar de 'mortaliteitsvergelijking' die hij in 1825 formuleerde, is nog steeds ons meest bruikbare hulpmiddel om te beschrijven hoe mensen en vele andere dieren in de loop van de tijd uitsterven. En wat de Gompertz-wet van de sterfelijkheid ons vertelt, is vandaag net zo huiveringwekkend als toen.

Gompertz werd in 1779 in Londen geboren als zoon van een succesvolle diamantair. Hoewel de familie rijk genoeg was, ze waren ook joods, waardoor Benjamin destijds niet aan een universiteit kon studeren. Maar jongen, hield dat kind ooit van wiskunde, dus leerde hij zichzelf gedurende zijn vroege carrière hardnekkig papers indienen bij wiskundepublicaties terwijl hij een dagtaak had bij de London Stock Exchange. Maar wat hij echt wilde, was actuaris worden, een roeping die hem in staat zou stellen zijn obsessies te combineren met wiskunde, statistieken en financiële theorie. Helaas, niemand zou Gompertz aannemen vanwege zijn religie.

in 1824, hij stopte met de beurs na de dood van zijn 10-jarige zoon en werd vervolgens aangenomen als actuaris voor de nieuwe verzekeringsmaatschappij van zijn zwager. Het jaar daarop diende hij een paper in bij de Royal Society met de titel "Over de aard van de functie die de wet van menselijke sterfelijkheid uitdrukt, en over een nieuwe manier om de waarde van onvoorziene gebeurtenissen in het leven te bepalen." Daarin suggereerde hij dat voor het grootste deel van ons volwassen leven, onze kansen om te overlijden nemen exponentieel toe naarmate we ouder worden. Het was geen goed nieuws, maar het trok de aandacht van de mensen.

Gompertz heeft vrijwel de weg gevonden om leeftijdsspecifieke sterftecijfers te berekenen. Natuurlijk, hij deed het om zijn verzekeringsmaatschappij te helpen de juiste tarieven te bepalen voor het kopen en verkopen van lijfrentes, maar misschien dreef de dood van zijn enige zoon hem ertoe een meer omvattend begrip te zoeken van de leeftijdsgerelateerde trends achter de dood. Hoe dan ook, Gompertz gaf ons een vergelijking waarin staat dat na ongeveer 30 jaar, de kans dat iemand de boerderij koopt, verdubbelt ongeveer elke acht jaar.

Dus, ervan uitgaande dat je acht jaar geleden minstens 30 jaar oud was, je had toen half zoveel kans om te kwaken als nu. Niemand heeft deze vergelijking in bijna 200 jaar kunnen bewijzen, hoewel een andere Britse actuaris, William Makeham genaamd, ongeveer een halve eeuw na Gompertz langskwam en een flink stuk toevoegde aan de oorspronkelijke wiskunde die het risico op overlijden berekent, het aannemen van een gelijk risico voor iedereen om te overlijden aan bepaalde specifieke gevaren, hoe oud we ook zijn.

En mocht je het je afvragen, Benjamin Gompertz stierf op 86-jarige leeftijd.

Dat is nu interessant

De Gompertz Mortality Law werkt voor vrijwel alle zoogdieren nadat ze geslachtsrijp zijn geworden. De enige die er recht op ingaat, is de naakte molrat.