Dingen verbranden in de atmosfeer door luchtweerstand. Terwijl een object door de atmosfeer beweegt, ondervindt het weerstand van de luchtmoleculen. Deze weerstand zorgt ervoor dat het voorwerp opwarmt en als het heet genoeg wordt, kan het in brand vliegen.

De hoeveelheid warmte die wordt gegenereerd is afhankelijk van de snelheid van het object en de dichtheid van de lucht. Hoe sneller een object beweegt, hoe meer luchtweerstand het ondervindt en hoe meer warmte er ontstaat. Op dezelfde manier geldt:hoe dichter de lucht, hoe meer weerstand deze biedt en hoe meer warmte er wordt gegenereerd.

Om een ​​object in de atmosfeer te laten verbranden, moet het een temperatuur van ongeveer 1000 graden Fahrenheit bereiken. Dit is heet genoeg om de meeste materialen te verdampen en ervoor te zorgen dat ze in brand vliegen.

Sommige objecten hebben een grotere kans om in de atmosfeer te verbranden dan andere. Kleine, lichte voorwerpen zoals bladeren en papier hebben bijvoorbeeld een grotere kans om te verbranden dan grote, zware voorwerpen zoals stenen en auto's. Dit komt omdat kleine, lichtgewicht voorwerpen een lagere massa hebben en daardoor gemakkelijker op te warmen zijn.

Het proces van verbranding in de atmosfeer wordt ook wel ablatie genoemd. Ablatie is een veel voorkomend verschijnsel in de ruimtevaart. Wanneer een ruimtevaartuig de atmosfeer van de aarde binnengaat, ervaart het extreme hitte en druk als gevolg van luchtweerstand. Deze hitte zorgt ervoor dat het oppervlak van het ruimtevaartuig wegsmelt of afbrandt. Dit proces helpt het ruimtevaartuig te beschermen tegen oververhitting en desintegratie.