Wanneer een elektron in een aangeslagen toestand naar een lagere energietoestand valt, komt het energieverschil tussen de twee toestanden vrij in de vorm van een lichtfoton. De golflengte van het foton wordt bepaald door het energieverschil tussen de twee toestanden, waarbij kortere golflengten overeenkomen met hogere energieën.

Dit proces staat bekend als atomaire emissie en vormt de basis voor veel verschillende verschijnselen, waaronder de emissie van licht door sterren en de werking van lasers.