Wetenschap
Onderzoekers ontdekken een verborgen stap in de evolutie van dinosaurusveren
Paleontologen van University College Cork (UCC) in Ierland hebben ontdekt dat sommige gevederde dinosaurussen een geschubde huid hadden, zoals hedendaagse reptielen, en werpen daarmee nieuw licht op de evolutionaire overgang van schubben naar veren.
De onderzoekers bestudeerden een nieuw exemplaar van de gevederde dinosaurus Psittacosaurus uit het vroege Krijt (135-120 miljoen jaar geleden), een tijd waarin dinosaurussen zich ontwikkelden tot vogels. Uit het onderzoek blijkt voor het eerst dat de Psittacosaurus een reptielachtige huid had op plekken waar hij geen veren had.
De studie, gepubliceerd in Nature Communications , werd geleid door UCC-paleontologen Dr. Zixiao Yang en Prof. Maria McNamara van UCC's School of Biological, Earth and Environmental Sciences, die samenwerkten met wetenschappers van de Nanjing Universiteit (China).
Het team gebruikte ultraviolet (UV) licht om plekken op de bewaarde huid te identificeren, die onzichtbaar zijn in natuurlijk licht. Verder onderzoek van de fossiele huid met behulp van röntgenstralen en infrarood licht bracht spectaculaire details van de bewaard gebleven celstructuur aan het licht.
Dr. Yang zegt:“Het fossiel is echt een verborgen juweeltje. De fossiele huid is niet zichtbaar voor het blote oog, en bleef verborgen toen het exemplaar in 2021 aan de Nanjing Universiteit werd geschonken. Alleen onder UV-licht is de huid zichtbaar, in een opvallende oranjegele gloed.
"Wat echt verrassend is, is de chemie van de fossiele huid. Deze is samengesteld uit silica, hetzelfde als glas. Dit soort conservering is nog nooit gevonden bij fossielen van gewervelde dieren. Er zijn mogelijk nog veel meer fossielen met verborgen zachte weefsels die wachten op ontdekking."
-
De fossiele huid onder een elektronenmicroscoop, die gemineraliseerde cellagen laat zien. Krediet:Dr. Zixiao Yang -
Dr. Zixiao Yang van University College Cork, die ontdekte dat sommige gevederde dinosaurussen een geschubde huid hadden, zoals hedendaagse reptielen, en wierp daarmee nieuw licht op de evolutionaire overgang van schubben naar veren. (Afbeelding tegoed:Ruben Tapia/UCC TV). Krediet:Ruben Tapia/UCC TV.
Het meest opwindende aspect van de ontdekking is echter wat het ons vertelt over de evolutie van veren bij dinosauriërs. Prof. McNamara, senior auteur van het onderzoek, zegt:“De evolutie van veren van reptielachtige schubben is een van de meest diepgaande maar slecht begrepen gebeurtenissen in de evolutie van gewervelde dieren. Hoewel talloze fossielen van veren zijn bestudeerd, is fossiele huid veel zeldzamer.
“Onze ontdekking suggereert dat een zachte, vogelachtige huid zich aanvankelijk alleen in de gevederde delen van het lichaam ontwikkelde, terwijl de rest van de huid nog steeds schilferig was, zoals bij moderne reptielen. Deze gezoneerde ontwikkeling zou essentiële huidfuncties in stand hebben gehouden, zoals bescherming tegen slijtage, uitdroging en parasieten. De eerste dinosaurus die met veren experimenteerde, zou daarom kunnen overleven en de genen voor veren kunnen doorgeven aan hun nakomelingen."
Het Psittacosaurus-exemplaar NJUES-10 bevindt zich momenteel in de Universiteit van Nanjing.