Wanneer steenkool verbrandt, ondergaat het een chemische reactie met zuurstof om koolstofdioxide en waterdamp te produceren, waarbij energie vrijkomt in de vorm van warmte en licht. De energieverandering bij het verbranden van steenkool is het verschil tussen de energie-inhoud van de steenkool en de energie-inhoud van de verbrandingsproducten.

De energie-inhoud van een stof is een maat voor de hoeveelheid energie die eruit kan vrijkomen. De energie-inhoud van steenkool ligt doorgaans rond de 24 megajoule per kilogram (MJ/kg), terwijl de energie-inhoud van kooldioxide en waterdamp rond de 0 MJ/kg ligt. Daarom bedraagt ​​de energieverandering bij het verbranden van steenkool ongeveer 24 MJ/kg verbrande steenkool.

Deze energieverandering is aanzienlijk en maakt steenkool tot een waardevolle brandstofbron. De energie die vrijkomt bij het verbranden van steenkool kan worden gebruikt om elektriciteit op te wekken, voertuigen aan te drijven en huizen en bedrijven te verwarmen. Het is echter belangrijk op te merken dat bij het verbranden van steenkool ook verontreinigende stoffen in de atmosfeer vrijkomen, wat negatieve gevolgen kan hebben voor de menselijke gezondheid en het milieu.