Hier is hoe het werkt:

* breking: Wanneer licht van het ene medium (zoals lucht) naar het andere (zoals glas) gaat, buigt het. Deze buiging wordt breking genoemd.

* verschillende kleuren, verschillende snelheden: Verschillende kleuren van licht reizen met iets verschillende snelheden binnen een mediumachtig glas.

* scheiding: Vanwege dit verschil in snelheid buigt elke kleur van licht onder een iets andere hoek als het binnenkomt en het prisma verlaat. Dit zorgt ervoor dat het witte licht zich verspreidt in een spectrum van kleuren, waarbij rood het minst buigt en het meest violet.