Geluidsgolven kan reizen met of zonder medium. In een medium, zoals lucht of water, verplaatsen geluidsgolven zich als mechanische golven, waardoor de deeltjes van het medium gaan trillen. In een vacuüm kunnen geluidsgolven zich echter niet voortplanten, omdat er geen deeltjes zijn die kunnen trillen. In plaats daarvan reizen geluidsgolven in een vacuüm als elektromagnetische golven, vergelijkbaar met lichtgolven.