Een nieuwe studie heeft aangetoond hoe afval van piepschuim kan worden omgezet in polymeren voor elektronica. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift "Nature Communications", beschrijft een proces dat een chemische reactie gebruikt om piepschuim af te breken in zijn samenstellende delen, die vervolgens kunnen worden gebruikt om nieuwe polymeren te maken.

Piepschuim, ook wel polystyreen genoemd, is een veelgebruikt plastic dat vaak wordt gebruikt in verpakkingen en wegwerpvoedselcontainers. Het is echter ook een belangrijke bron van vervuiling, omdat het niet biologisch afbreekbaar is en het honderden jaren kan duren voordat het wordt afgebroken. Het nieuwe proces ontwikkeld door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, zou een manier kunnen bieden om dit afvalproduct in een waardevolle hulpbron te veranderen.

Het proces omvat het verwarmen van piepschuim in de aanwezigheid van een katalysator, waardoor het plastic uiteenvalt in de samenstellende delen, waaronder styreen en butadieen. Deze chemicaliën kunnen vervolgens worden gebruikt om nieuwe polymeren te maken, zoals polyethyleen en polypropyleen, die worden gebruikt in een breed scala aan toepassingen, waaronder elektronica, auto-onderdelen en verpakkingen.

De onderzoekers zeggen dat hun proces efficiënter en milieuvriendelijker is dan traditionele methoden voor het recyclen van piepschuim, waarbij het plastic vaak wordt gesmolten en vervolgens opnieuw wordt gevormd tot nieuwe producten. Voor het nieuwe proces zijn geen extra materialen nodig, zoals oplosmiddelen of additieven, en het kan worden gebruikt om piepschuim te recyclen dat al is verontreinigd met voedsel of andere materialen.

De onderzoekers zeggen dat hun proces een aanzienlijke impact kan hebben op de recycling van piepschuim en ander plastic afval. Door een manier te bieden om deze afvalproducten om te zetten in waardevolle hulpbronnen, kan het proces helpen de hoeveelheid plastic die op stortplaatsen en in de oceanen terechtkomt, te verminderen.

Naast de milieuvoordelen zou het nieuwe proces ook economische voordelen kunnen hebben. De onderzoekers zeggen dat hun proces kan worden gebruikt om polymeren te produceren tegen lagere kosten dan traditionele methoden, wat zou kunnen leiden tot lagere prijzen voor consumenten.

De onderzoekers zeggen dat ze momenteel bezig zijn met het opschalen van hun proces, zodat het gebruikt kan worden om grotere hoeveelheden piepschuim te recyclen. Ze hopen dat hun proces uiteindelijk op de markt wordt gebracht, zodat het kan worden gebruikt om het probleem van plastic afval op te lossen.