De overgrote meerderheid van de kerncentrales die vandaag actief zijn, zijn in dienst getreden lang voordat de wetenschap van klimaatverandering goed ingeburgerd was. Twee op de vijf kerncentrales staan ​​aan de kust en er zijn er minstens 100 gebouwd op slechts enkele meters boven zeeniveau. Kernenergie staat letterlijk in de frontlinie van klimaatverandering - en niet op een goede manier.

Recente wetenschappelijke gegevens geven aan dat de zeespiegel wereldwijd verder en sneller zal stijgen dan eerdere voorspellingen suggereerden. Zelfs in de komende decennia, als extreme weersomstandigheden frequenter en destructiever worden, zullen sterke winden en lage atmosferische druk grotere stormvloeden veroorzaken die kustinstallaties kunnen bedreigen.

Kerncentrales moeten putten uit grote waterbronnen om hun reactoren te koelen, vandaar dat ze vaak in de buurt van de zee worden gebouwd. Maar kerncentrales verder landinwaarts zullen soortgelijke problemen krijgen met overstromingen in een opwarmende wereld. Hogere watertemperaturen in meren, rivieren en reservoirs zouden het moeilijker maken om reactoren koel te houden en kernsmeltingen te voorkomen. Steeds ernstigere droogtes en bosbranden vergroten de dreiging alleen maar.

Wereldwijd wonen ongeveer 516 miljoen mensen binnen een straal van 80 km van ten minste één werkende kerncentrale en 20 miljoen binnen een straal van 16 km. Deze mensen dragen de gezondheids- en veiligheidsrisico's van elk toekomstig nucleair ongeval. Inspanningen om fabrieken te bouwen die bestand zijn tegen klimaatverandering zullen de - al aanzienlijke - kosten voor het bouwen, exploiteren en ontmantelen van kerncentrales aanzienlijk verhogen, om nog maar te zwijgen van het onderhouden van hun voorraden kernafval.

Kernenergie wordt vaak gecrediteerd voor het bieden van energiezekerheid in een steeds turbulentere wereld, maar klimaatverandering zal deze oude zekerheden herschrijven. Extreme overstromingen, droogtes en stormen die ooit zeldzaam waren, komen steeds vaker voor, waardoor beschermende maatregelen van de industrie, die in een vroeger tijdperk zijn opgesteld, steeds meer achterhaald raken. Klimaatrisico's voor kerncentrales zullen niet lineair of voorspelbaar zijn. Naarmate de zeespiegelstijging, stormvloeden en hevige regenval de kust- en binnenwateren aantasten, zullen natuurlijke en gebouwde barrières hun grenzen bereiken.

De Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission concludeert dat de overgrote meerderheid van haar nucleaire sites nooit zijn ontworpen om bestand te zijn tegen de toekomstige klimaateffecten waarmee ze worden geconfronteerd, en velen hebben al enige overstromingen meegemaakt. Een recent rapport van het US Army War College stelt ook dat kerncentrales een hoog risico lopen op tijdelijke of permanente sluiting vanwege klimaatdreigingen - waarbij 60% van de Amerikaanse nucleaire capaciteit gevaar loopt door toekomstige zeespiegelstijging, zware stormen en koelwatertekorten .

Alvorens zelfs maar te denken aan het bouwen van nog meer kerncentrales, moet de industrie overwegen hoe modellen van toekomstige weersextremen en klimaateffecten deze waarschijnlijk zullen beïnvloeden. Ze moeten niet alleen rekening houden met veranderende weerpatronen in de loop van seizoenen, jaren en decennia, maar ook proberen het ergste te veronderstellen in termen van het potentieel voor plotselinge extreme gebeurtenissen. Voordat een project groen licht krijgt, moeten de kosten van al deze noodzakelijke voorzorgsmaatregelen worden meegenomen in de uiteindelijke prognose.

Kernenergie kan een aanzienlijk slachtoffer worden van de toenemende klimaateffecten. Zoals de zaken er nu voorstaan, is de nucleaire infrastructuur grotendeels onvoorbereid. Sommige reactoren kunnen binnenkort ongeschikt worden voor hun doel. Dit zou moeten leiden tot een substantiële herbeoordeling van de rol van kernenergie bij het helpen van de wereld om netto-nul-emissies te bereiken.