Genesteld tussen de ringen van Saturnus bevindt zich een verzameling mini-manen die NASA's Cassini-ruimtevaartuig in 2017 voorbij scheerde.

Op donderdag, Voor de eerste keer, astronomen en wetenschappers beschrijven hun bevindingen over de manen in het Amerikaanse tijdschrift Wetenschap .

Pan, Daphnis, Atlas, Pandora en Epimetheus meten elk tussen de acht en 116 kilometer (vijf tot 72 mijl) in diameter. Ze zijn ofwel rond, in de vorm van vliegende schotels of lijken op aardappelen.

Ze zitten ingeklemd in de gaten die de ringen van de planeet scheiden.

Cassini verbleef 13 jaar in de buurt van Saturnus.

In het laatste jaar van zijn werking, het stak zichzelf tussen de ringen, gegevens naar de aarde terugsturen tot het op 13 september donker werd, 2017, 20 jaar na de lancering.

sommige 4, 000 wetenschappelijke artikelen zijn gepubliceerd over Cassini's bevindingen, en de bron van kennis is lang niet droog.

"Ik wil nog minstens tien jaar aan dit spul werken, "Bonnie Buratti, een planetaire astronoom bij het Jet Propulsion Laboratory van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie in Californië, vertelde AFP.

De gegevens die door Cassini's instrumenten zijn vastgelegd, worden nog steeds beoordeeld. De donderdag gepubliceerde studie is slechts een voorproefje van de ontdekkingen die nog moeten komen.

Maar de studie versterkt de dominante theorie dat de ringen en manen van Saturnus uit hetzelfde hemellichaam komen, die door een aanrijding versplinterde.

"De grootste fragmenten werden de kern van deze ringmanen, " legde Buratti uit, een 33-jarige veteraan van NASA.

"En wat er gebeurde, was dat de manen deeltjes uit de ringen bleven verzamelen - dit is wat we van dichtbij zagen, de ophoping van het ringmateriaal op de maan."

Dit zou de gaten verklaren die achter de manen zijn achtergelaten.

Meer dan drie dozijn co-auteurs uit de VS, Groot-Brittannië, Duitsland en Italië werkten aan de donderdag gepubliceerde studie - een nogal opmerkelijke samenwerking, volgens Burati.

"Het is allemaal in beweging, wetenschap gedreven door meningsverschillen, " ze zei.

De vraag die aan astronomen knaagt, is om erachter te komen hoe oud de ringen zijn.

Een in januari gepubliceerde studie, gebaseerd op Cassini-gegevens, concludeerden dat ze relatief jong waren - ergens tussen de 100 miljoen en een miljard jaar oud.

Maar andere modellen en methoden suggereren een ander antwoord.

"Wetenschap is nooit gesneden en gedroogd - je hebt nooit je definitieve antwoord, ' zei Burati.

© 2019 AFP