Vraag om een ​​broodje rosbief bij een Arby's drive-thru ten oosten van Los Angeles en misschien praat je met Tori - een kunstmatig intelligente stemassistent die je bestelling opneemt en naar de lijnkoks stuurt.

"Het is niet ziek", zegt Amir Siddiqi, wiens familie dit jaar de AI-stem installeerde in de Arby's-franchise in Ontario, Californië. "Het krijgt geen corona. En de betrouwbaarheid ervan is geweldig."

De pandemie vormde niet alleen een bedreiging voor de gezondheid van de Amerikanen toen ze de VS in 2020 te lijf ging, maar kan ook een langdurige bedreiging vormen voor veel van hun banen. Geconfronteerd met personeelstekorten en hogere arbeidskosten, beginnen bedrijven banen in de dienstensector te automatiseren die economen ooit als veilig beschouwden, ervan uitgaande dat machines niet gemakkelijk het menselijke contact konden bieden waarvan ze dachten dat klanten dat zouden eisen.

Ervaringen uit het verleden laten zien dat dergelijke automatiseringsgolven uiteindelijk meer banen creëren dan ze vernietigen, maar dat ze ook onevenredig veel minder geschoolde banen wegvagen waar veel werknemers met een laag inkomen afhankelijk van zijn. De daaruit voortvloeiende groeipijnen voor de Amerikaanse economie kunnen ernstig zijn.

Zonder de pandemie zou Siddiqi waarschijnlijk niet de moeite hebben genomen om te investeren in nieuwe technologie die bestaande werknemers en sommige klanten van zich zou kunnen vervreemden. Maar het is vlot verlopen, zegt hij:"Eigenlijk zijn er minder mensen nodig, maar die mensen werken nu in de keuken en andere ruimtes."

Idealiter kan automatisering werknemers herschikken in beter en interessanter werk, zolang ze de juiste technische opleiding kunnen krijgen, zegt Johannes Moenius, een econoom aan de Universiteit van Redlands. Maar hoewel dat nu gebeurt, gaat het niet snel genoeg, zegt hij.

Erger nog, een hele reeks servicebanen die zijn gecreëerd toen de productie meer automatisering begon in te voeren, kan nu gevaar lopen. "De robots ontsnapten aan de productiesector en gingen naar de veel grotere dienstensector", zegt hij. "Ik beschouwde contactbanen als veilig. Ik was compleet verrast."

Verbeteringen in robottechnologie stellen machines in staat veel taken uit te voeren waarvoor voorheen mensen nodig waren:pizzadeeg gooien, ziekenhuislinnen vervoeren, meters inspecteren, goederen sorteren. De pandemie versnelde hun adoptie. Robots kunnen immers niet ziek worden of ziektes verspreiden. Ze vragen ook geen vrije tijd om onverwachte noodsituaties in de kinderopvang op te lossen.

Economen van het Internationaal Monetair Fonds ontdekten dat pandemieën uit het verleden bedrijven hadden aangemoedigd om in machines te investeren op manieren die de productiviteit konden verhogen, maar ook laaggeschoolde banen konden vernietigen. "Onze resultaten suggereren dat de zorgen over de opkomst van de robots tijdens de COVID-19-pandemie gerechtvaardigd lijken", schreven ze in een krant van januari.

De gevolgen zouden het zwaarst kunnen vallen op de laagopgeleide vrouwen die onevenredig de lage en middelhoge banen bekleden die het meest worden blootgesteld aan automatisering en aan virale infecties. Die banen zijn onder meer verkoopmedewerkers, administratief medewerkers, kassiers en assistenten in ziekenhuizen en mensen die voor zieken en ouderen zorgen.

Werkgevers lijken te popelen om de machines binnen te halen. Uit een onderzoek vorig jaar door het World Economic Forum zonder winstoogmerk bleek dat 43% van de bedrijven van plan was hun personeelsbestand te verminderen als gevolg van nieuwe technologie. Sinds het tweede kwartaal van 2020 zijn de bedrijfsinvesteringen in apparatuur met 26% gestegen, meer dan twee keer zo snel als de totale economie.

De snelste groei wordt verwacht in de zwervende machines die de vloeren van supermarkten, ziekenhuizen en magazijnen reinigen, aldus de International Federation of Robotics, een handelsgroep. Dezelfde groep verwacht ook een stijging van de verkoop van robots die shoppers van informatie voorzien of roomservice-bestellingen bezorgen in hotels.

Restaurants behoren tot de meest zichtbare robotgebruikers. Zo maakte de saladeketen Sweetgreen eind augustus bekend dat het keukenrobotica-startup Spyce kocht, dat een machine maakt die groenten en granen kookt en in kommen spuit.

Het zijn niet alleen robots, ook software en AI-aangedreven diensten zijn in opkomst. Starbucks heeft het werk achter de schermen van het bijhouden van de voorraad van een winkel geautomatiseerd. Meer winkels zijn overgestapt op zelfafrekenen.

Scott Lawton, CEO van de in Arlington, Virginia gevestigde restaurantketen Bartaco, had afgelopen herfst problemen om servers terug te laten keren naar zijn restaurants toen ze tijdens de pandemie weer open gingen.

Dus besloot hij het zonder hen te doen. Met de hulp van een softwarebedrijf ontwikkelde zijn bedrijf een online bestel- en betalingssysteem dat klanten via hun telefoon konden gebruiken. Diners scannen nu eenvoudig een streepjescode in het midden van elke tafel om toegang te krijgen tot een menu en hun eten te bestellen zonder op een server te hoeven wachten. Werknemers brengen eten en drinken naar hun tafels. En als ze klaar zijn met eten, betalen klanten via hun telefoon en vertrekken.

De innovatie heeft het aantal medewerkers geschoren, maar werknemers zijn niet per se slechter af. Elke Bartaco-locatie - er zijn er 21 - heeft nu maximaal acht assistent-managers, ongeveer het dubbele van het pre-pandemische totaal. Velen zijn voormalige servers en ze zwerven tussen de tafels om ervoor te zorgen dat iedereen heeft wat ze nodig hebben. Ze krijgen een jaarsalaris vanaf $ 55.000 in plaats van een uurloon.

Tips are now shared among all the other employees, including dishwashers, who now typically earn $20 an hour or more, far higher than their pre-pandemic pay. "We don't have the labor shortages that you're reading about on the news," Lawton says.

The uptick in automation has not stalled a stunning rebound in the U.S. jobs market—at least so far.

The U.S. economy lost a staggering 22.4 million jobs in March and April 2020, when the pandemic gale hit the U.S. Hiring has since bounced back briskly:Employers have brought back 17 million jobs since April 2020. In June, they posted a record 10.1 million job openings and are complaining that they can't find enough workers.

Behind the hiring boom is a surge in spending by consumers, many of whom got through the crisis in unexpectedly good shape financially—thanks to both federal relief checks and, in many cases, savings accumulated by working from home and skipping the daily commute.

Mark Zandi, chief economist at Moody's Analytics, expects employers are likely to be scrambling for workers for a long time.

For one thing, many Americans are taking their time returning to work—some because they're still worried about COVID-19 health risks and childcare problems, others because of generous federal unemployment benefits, set to expire nationwide Sept. 6.

In addition, large numbers of Baby Boom workers are retiring. "The labor market is going to be very, very tight for the foreseeable future," Zandi says.

For now, the short-term benefits of the economic snapback are overwhelming any job losses from automation, whose effects tend to show up gradually over a period of years. That may not last. Last year, researchers at the University of Zurich and University of British Columbia found that the so-called jobless recoveries of the past 35 years, in which economic output rebounded from recessions faster than employment, could be explained by the loss of jobs vulnerable to automation.

Despite strong hiring since the middle of last year, the U.S. economy is still 5.3 million jobs short of what it had in February 2020. And Lydia Boussour, lead U.S. economist at Oxford Economics, calculated last month that 40% of the missing jobs are vulnerable to automation, especially those in food preparation, retail sales and manufacturing.

Some economists worry that automation pushes workers into lower-paid positions. Daron Acemoglu, an economist at the Massachusetts Institute of Technology, and Pascual Restrepo of Boston University estimated in June that up to 70% of the stagnation in U.S. wages between 1980 and 2016 could be explained by machines replacing humans doing routine tasks.

"Many of the jobs that get automated were at the middle of the skill distribution," Acemoglu says. "They don't exist anymore, and the workers that used to perform them are now doing lower-skill jobs."