Zou het volgende flyby-doel voor NASA's New Horizons-ruimtevaartuig eigenlijk twee doelen kunnen zijn?

New Horizons-wetenschappers proberen die vraag te beantwoorden terwijl ze nieuwe gegevens doorzoeken die zijn verzameld over het verre Kuipergordel-object (KBO) 2014 MU69, waar het ruimtevaartuig op 1 januari langs zal vliegen 2019. Die flyby zal de verste zijn in de geschiedenis van de verkenning van de ruimte, een miljard mijl voorbij Pluto.

De oude KBO, die meer dan vier miljard mijl (6,5 miljard kilometer) van de aarde verwijderd is, passeerde voor een ster op 17 juli, 2017. Een handvol telescopen ingezet door het New Horizons-team in een afgelegen deel van Patagonië, Argentinië was op het juiste moment op de juiste plaats om zijn vluchtige schaduw op te vangen - een gebeurtenis die bekend staat als een occultatie - en was in staat om belangrijke gegevens vast te leggen om planners van missievluchten te helpen het traject van het ruimtevaartuig beter te bepalen en de grootte te begrijpen, vorm, baan en omgeving rond MU69.

Op basis van deze nieuwe occultatie-waarnemingen, teamleden zeggen dat MU69 misschien geen eenzaam bolvormig object is, maar vermoed dat het een "extreme prolate sferoïde" zou kunnen zijn - denk aan een magere voetbal - of zelfs een binair paar. De vreemde vorm doet wetenschappers denken dat twee lichamen heel dicht bij elkaar kunnen draaien of elkaar zelfs raken - wat bekend staat als een close of contact binary - of misschien observeren ze een enkel lichaam waarvan een groot stuk eruit is gehaald. De grootte van MU69 of zijn componenten kan ook uit deze gegevens worden bepaald. Het lijkt niet meer dan 20 mijl (30 kilometer) lang te zijn, of, als een binair, elk ongeveer 9-12 mijl (15-20 kilometer) in diameter.

"Deze nieuwe vondst is gewoonweg spectaculair. De vorm van MU69 is echt provocerend, en zou een nieuwe primeur kunnen betekenen voor New Horizons die naar een binair object in de Kuipergordel gaat, " zei Alan Stern, missiehoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado. "Ik zou niet gelukkiger kunnen zijn met de resultaten van de verduistering, die een wetenschappelijke bonanza beloven voor de flyby."

Het stellaire occultatie-evenement van 17 juli dat deze gegevens verzamelde, was de derde van een historische reeks van drie ambitieuze occultatie-waarnemingen voor New Horizons. Het team gebruikte gegevens van de Hubble Space Telescope en de Gaia-satelliet van het European Space Agency om te berekenen en aan te wijzen waar MU69 een schaduw op het aardoppervlak zou werpen. "Beide ruimtesatellieten waren cruciaal voor het succes van de hele occultatiecampagne, ’ voegde Stern eraan toe.

Zei Marc Buie, de mede-onderzoeker van New Horizons die de observatiecampagne leidde, "Deze opwindende en raadselachtige resultaten waren al de sleutel tot onze missieplanning, maar voeg ook toe aan de mysteries rond dit doelwit die leiden naar de New Horizons-ontmoeting met MU69, nu minder dan 17 maanden weg."

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan NASA's Astrobiology Magazine. Verken de aarde en daarbuiten op www.astrobio.net.