Portugal zou volgend jaar lithiummijnbouw kunnen goedkeuren die Europa's afhankelijkheid van externe bronnen zal verminderen als een belangrijk ingrediënt in de hectische wereldwijde race om de auto-industrie koolstofarm te maken.

Men denkt dat de Zuid-Europese natie de grootste lithiumreserves van het continent heeft. Naast nikkel en kobalt is lithium een ​​gewaardeerde grondstof geworden, omdat het een essentieel element is bij de productie van batterijen voor elektrische voertuigen.

De vraag stijgt terwijl fabrikanten zich inspannen om wagenparken met een lage uitstoot te produceren en regeringen proberen voertuigen op fossiele brandstof uit te faseren in de strijd tegen klimaatverandering.

De Portugese milieutoezichthouder zal begin 2022 uitspraak doen over de goedkeuring van een grote nieuwe lithiummijn in het noorden van het land.

Met lithium dat voornamelijk wordt gewonnen in Australië en Zuid-Amerika, terwijl China de toeleveringsketen domineert, zou het besluit van de regelgever de onafhankelijke bevoorrading van Europa van de felbegeerde hulpbron kunnen versterken.

'Witte goudkoorts'

China, dat tegelijkertijd wordt gezien als een economische rivaal en partner in veel westerse hoofdsteden, heeft meer dan 40 procent van de wereldwijde lithiumproductie in handen en bijna 60 procent van de wereldwijde lithiumraffinagecapaciteit.

Dat zou kunnen veranderen als een deal tussen het Portugese oliebedrijf Galp Energia en de Zweedse fabrikant van elektrische batterijen Northvolt vruchten afwerpt.

De twee bedrijven hebben eerder deze maand een deal gesloten om een ​​van Europa's grootste lithiumraffinaderijen in Noord-Portugal op te zetten.

De faciliteit kost naar schatting 700 miljoen euro ($787 miljoen) en zou tegen 2026 genoeg erts verwerken om batterijen te produceren voor ongeveer 700.000 elektrische voertuigen per jaar.

Maar Galp en Northvolt zijn van plan lithiumvoorraden veilig te stellen van het Britse mijnbouwbedrijf Savannah, dat zegt een van de grootste lithiumvoorraden van West-Europa in het noordoosten van Portugal te bezitten, maar volgend jaar moet wachten op de beslissing van de toezichthouder.

Savannah zegt dat de borg voldoende lithium kan leveren voor maximaal 600.000 elektrische voertuigen per jaar gedurende tien jaar.

Het Portugese bedrijf Lusorecursos heeft dit jaar ook een milieueffectstudie ingediend om een ​​tweede mijn te openen in een naburige gemeente die een eigen raffinage-installatie zou hebben.

Een "witte goudkoorts" voor lithium in Portugal volgt op het besluit van de Canadese groep Rock Tech Lithium om vanaf 2024 470 miljoen euro te investeren in een Duitse lithiumfabriek.

Minister van Milieu Joao Pedro Matos Fernandes juichte de veerkracht van de mijnbouwsector toe en zei dat de regering haar industriële strategie heeft gebaseerd op de natuurlijke hulpbronnen van Portugal.

Maar een veel vertraagde aanbesteding voor het zoeken naar rechten voor acht andere potentiële deposito's zal pas beginnen na de parlementsverkiezingen op 30 januari, voegde hij eraan toe.

Stijgende vraag

Europa's afhankelijkheid van externe bronnen voor lithium komt voort uit een groeiende vraag die deels wordt aangewakkerd door een auto-industrie die zich inspant om koolstofarm te worden.

Volgens het World Economic Forum produceert de wereldwijde auto-industrie meer uitstoot van broeikasgassen dan de hele Europese Unie.

Het International Energy Agency schat dat de wereldwijde vraag naar lithium tussen 2020 en 2040 met 42 procent zal toenemen.

Deze vraag stimuleert technologische innovatie om de winningscapaciteit te vergroten.

Chemiebedrijf Bondalti, een dochteronderneming van de historische Portugese gigant Mello, kondigde deze maand aan samen te werken met Australische bedrijven om een ​​nieuwe raffinagetechnologie te testen die lithium zou behandelen dat uit Zuid-Amerikaanse pekel wordt gewonnen.

Toekomstige ontwikkelingen zouden er zelfs toe kunnen leiden dat lithium wordt gewonnen uit het granietrijke noordoosten van Portugal en kan bijdragen aan een Europese lithiumbonanza.

'Enorme terrils'

Hoewel lithium kan helpen de auto-industrie koolstofarm te maken, zijn de winning en raffinage ervan niet zonder gevolgen voor het milieu, en de projecten hebben tot veel bezorgdheid geleid.

"De exploitatie van lithium kan geen nationale onderneming worden waarmee we op welke manier dan ook of tegen elke prijs kunnen winnen", zegt Nuno Forner van milieu-ngo Zero.

Forner sloot niet uit dat de milieutoezichthouder tot een "verrassend" oordeel zou komen, maar verwachtte wel dat het Savannah's project onder bepaalde voorwaarden zou goedkeuren.

In Covas do Barroso, een afgelegen noordelijke gemeente die beroemd is om zijn rundvlees waar de mijn van Savannah zal worden gezonken, heeft het project voor consternatie gezorgd.

"We weten al dat het de politieke en economische machten zijn die beslissen", vertelde Nelson Gomes, voorzitter van een lokale pressiegroep, aan AFP.

Hij voorspelde dat de mijn "landbouwgrond zou vernietigen, stromen zou omleiden en enorme terrils zou creëren" en zwoer dat hij "alles zou doen" om het te stoppen.

Savannah-topman David Archer zei dat het bedrijf 238 maatregelen had gepland om de impact van het project te "elimineren of te minimaliseren", met een investering van ongeveer 15 miljoen euro.