Werknemers en schoolkinderen wisselden werk en studie af met wekelijkse moslimgebeden op de allereerste werkende vrijdag in de Verenigde Arabische Emiraten, terwijl het Golfland formeel overschakelde naar een zaterdag-zondagweekend.

Sommigen mopperden over de verandering en bedrijven werden opgesplitst, waarbij velen naar het weekend in westerse stijl verhuisden, maar andere particuliere bedrijven hielden vast aan vrijdag en zaterdag, zoals in andere Golfstaten.

De wekelijkse gebedsdag is altijd een vrije dag geweest in de VAE, die tot 2006 eerder een donderdag-vrijdagweekend had.

Moskeeën leken echter druk, aangezien gelovigen met gebedsmatten zoals gewoonlijk arriveerden, voordat velen van hen later teruggingen naar het kantoor.

"Ik neem liever (vrijdag) vrij", zegt de 22-jarige Brit Rachel King, die in de horeca werkt en sinds zes maanden in Dubai woont.

"Dat is wat we allemaal weten en waar we van houden, een vrijdag vrij hebben en naar bepaalde plaatsen gaan die open zijn en we zouden dingen kunnen doen. Maar nu wordt het zaterdag."

De VAE maakte de verrassende aankondiging van de weekendomschakeling voor de publieke sector in december, omdat deze worstelt met toenemende concurrentie in het internationale bedrijfsleven uit andere Golfstaten, met name Saoedi-Arabië.

Overheidsinstanties en scholen zullen vier en een halve dag per week werken en sluiten op vrijdag om 12.00 uur voor een vaste gebedstijd van 13.15 uur, terwijl het islamitische gebedsschema meestal afhangt van de stand van de zon.

Van de 195 bedrijven die werden ondervraagd door HR-adviesbureau Mercer, bereidde slechts 23 procent zich voor op de vier-en-een-halve-daagse week, maar meer dan de helft zou overschakelen naar het weekend van zaterdag tot zondag.

"Gelukkig heb ik dezelfde vrije dagen als mijn kinderen, maar dat is niet het geval voor mijn man", zei Fati, die bij een internationaal distributiebedrijf werkt, en vroeg haar niet haar volledige naam te geven.

"Hij werkt voor een multinational die zijn schema voorlopig niet heeft gewijzigd. Ik hoop dat ze het snel zullen doen, anders wordt ons gezinsleven geruïneerd."

'Voelt een beetje raar'

Bijna een derde van de bedrijven maakt zich zorgen over de impact van het niet synchroon lopen met andere landen in de regio, zo blijkt uit de Mercer-peiling.

"We werken veel samen met Egypte en Saoedi-Arabië", zegt Rana, een medewerker van een evenementenbedrijf die zei dat sommige van haar teams op zondag zouden moeten werken.

Het financiële district van Dubai was vrijdag ongewoon rustig en grote aantallen werkten op afstand, vooral in een tijd van stijgende COVID-niveaus wanneer veel kinderen ook online onderwijs volgen.

"Vandaag is de eerste werkende vrijdag, het voelt een beetje raar", zegt Ahmad Bilbisi, 34, een bankmedewerker.

"Voor mij is het logisch, in ieder geval voor de banksector. We werken nu op dezelfde dag als iedereen in de wereld."

De nieuwe regeling was een belangrijk gespreksonderwerp op sociale media, waarbij een Twitter-gebruiker klaagde "het voelt gewoon zo verkeerd".

"Mijn lichaam en geest zijn volledig geacclimatiseerd om vrijdag vrij te hebben. Ik denk dat het vandaag een lange strijd wordt", luidt de tweet.

Sharjah, een emiraat dat grenst aan Dubai, heeft een simpele oplossing gevonden:vrijdag, zaterdag en zondag verplicht stellen als driedaags weekend.