In het kielzog van de stijgende verkoop van elektrische voertuigen (EV) in China, lijkt het erop dat de Chinese markt de "EV-race" al heeft gewonnen, wat de race betekent om de wereldwijde dominantie van deze nieuwe technologie veilig te stellen. Maar dit oordeel lijkt voorbarig.

Het meeste commentaar richt zich op Chinese sterke punten op het gebied van EV-technologie en productie, of de omvang van de Chinese EV-markt. Maar dit mist cruciale factoren die van invloed zijn op hoe, en zelfs of, de elektrische auto's van China over de hele wereld worden geadopteerd.

De vraag is niet alleen of China de wereldwijde EV-markt zal domineren, maar ook of de EV China kan helpen de technologische, economische en geopolitieke macht te verwerven die het zoekt. Met andere woorden, zelfs als China goed wordt in het maken van EV's, zullen EV's dan goed zijn voor China?

De EV is een duidelijk voorbeeld van een opkomende industriële revolutie:een die koolstofarme en digitale technologie combineert. Het land dat het voortouw neemt in de productie en het gebruik van elektrische voertuigen zal dus waarschijnlijk zeer competitief zijn op het wereldtoneel.

Historische vergelijkingen kunnen ons helpen begrijpen wat hier op het spel staat. Denk bijvoorbeeld aan de onafscheidelijkheid van de wereldwijde opkomst van de VS in de 20e eeuw en de gelijktijdige overheersing van de traditionele auto-industrie.

De Amerikaanse situatie van toen en de Chinese situatie van vandaag vertonen veel overeenkomsten. In beide gevallen vonden er binnen elk land grote technologische veranderingen plaats, parallel met een toename van hun geopolitieke macht. En net zoals de traditionele auto niet alleen de belangrijkste vorm van burgervervoer werd, maar ook een belangrijk symbool van sociale verandering in de 20e eeuw, zo zal dat ook zijn voor de elektrische auto in de 21e.

Ten tijde van de massale adoptie van de auto hadden de VS echter een unieke positie. Als liberaal kapitalistisch land was zijn groeiende macht geruststellend - of op zijn minst te verkiezen boven communisme of fascisme - voor andere machtige landen in die tijd, zoals het VK.

De VS waren ook voorbeelden van en exporteerden vormen van culturele creativiteit - waaronder jazz- en bluesmuziek, nieuwe modestijlen en de technicolor-films - die enorm aantrekkelijk waren voor mensen over de hele wereld.

Deze vormen van cultureel kapitaal werden sterk aangetrokken om de "American Dream" van persoonlijk autobezit op de markt te brengen:slechts een van de redenen waarom er nu ongeveer 1,4 miljard auto's op aarde zijn. Het hielp ook dat de auto destijds tot een geheel nieuwe industriële sector behoorde en geen gevestigde concurrentie kende.

Geen van deze factoren is vandaag van toepassing op China met betrekking tot de EV. Het meest significant is China's bijna totale - en zelfs verslechterende - afwezigheid van politieke aanvaardbaarheid en culturele aantrekkelijkheid op overzeese automarkten, vooral die van rijke regio's zoals Europa.

De ultieme dominantie van China in de EV-sector zou vereisen dat Chinese EV's succesvol kunnen concurreren op deze gevestigde markten. Maar deze worden al bevolkt door enkele van 's werelds meest geavanceerde bedrijven, waaronder Toyota, General Motors en Volkswagen, evenals door consumenten met hoge verwachtingen.

Met de opkomst van automarkten in ontwikkelingslanden zoals India, is het mogelijk dat Chinese EV's succes kunnen behalen, zelfs zonder veel vooruitgang te boeken op de markten in het Westen, maar de lastige politieke status van China zal het daar ook moeilijk maken.

De toekomst van EV's

Dit probleem is nog belangrijker voor EV's dan voor auto's, vanwege het grote verschil tussen de twee. De auto is een relatief eenvoudige machine. Het is eigenlijk een motor op wielen, met verschillende toevoegingen om het aantrekkelijker en comfortabeler te maken voor de bestuurder en passagiers. De EV is daarentegen een totaal nieuwe technologie die deel uitmaakt van een veel grotere, onvoorspelbare transitie in stedelijke mobiliteit.

Het simpelweg vervangen van auto's door elektrische auto's zal de congestie of vervoersongelijkheid in de samenleving niet oplossen. En EV's zullen hun eigen uitdagende milieuproblemen veroorzaken, zoals de vervuiling die wordt veroorzaakt door het produceren en recyclen van EV-batterijen. Bovendien hebben EV's zelf nog een lange weg te gaan, waardoor politieke en culturele twijfels over de rol van China bij het maken ervan belangrijker worden.

Auto's worden bijvoorbeeld op grote schaal geassocieerd met individuele vrijheid:een van de belangrijkste redenen voor hun wereldwijde populariteit. Hun digitalisering dreigt van de EV een voertuig te maken voor ongekende niveaus van bewaking en controle van de mobiliteit van mensen.

In een experiment uit 2015 konden twee hackers de auto van een verslaggever overnemen en het stuur op afstand besturen. Situaties als deze kunnen angst opwekken over autoritaire controle en verminderde privacy, waardoor de aantrekkingskracht van Chinese EV's in het buitenland verder afneemt.

Ten slotte ontstond de auto op het moment dat een schijnbaar grenzeloze energiebron werd ontdekt - olie - en toen de aandacht voor het effect van zijn afvalproducten grotendeels afwezig was.

Tegenwoordig is daarentegen een belangrijke motor van de EV-transitie de duurzaamheid ervan, wat betekent dat de milieu-impact van massale EV-adoptie door klanten en burgers over de hele wereld nauwlettend in de gaten zal worden gehouden. Chinese bedrijven die buitenlandse markten willen betreden, lijken slecht voorbereid om met dergelijke controverse om te gaan.

Op dit moment lijkt het meest waarschijnlijke scenario daarom geen ongeëvenaard Chinees EV-leiderschap te zijn. China zal een belangrijke speler zijn op het gebied van EV, al was het maar gezien de omvang van zijn binnenlandse markt en de mate van overheidssteun die het zijn EV-industrie biedt. Maar dit zal in toenemende mate worden geëvenaard door de intensivering van de concurrentie met westerse bedrijven die de EV serieus beginnen te nemen - en die misschien beter in staat zijn om de complexe sociale en politieke hindernissen die voor deze nieuwe technologie in het verschiet liggen, te beheren.