De tech-industrie heeft lang geprobeerd zich aan te sluiten bij de groene beweging, hoewel haar leiders er vaak van worden beschuldigd vage slogans te spuien en moeilijk te testen beloften te doen.

Op het Mobile World Congress, een bijeenkomst van de industrie in Barcelona, ​​was zeker sprake van slogans. Maar Huawei, Orange en de brancheorganisatie GSMA probeerden enkele van de groene beweringen over 5G uit te werken.

Het mobiele netwerk van de volgende generatie wordt over de hele wereld uitgerold, waarbij de belofte van supersnel internet hand in hand gaat met claims van enorme voordelen voor het milieu.

Laurence Williams van de universiteit van Sussex in het VK leidde onlangs onderzoek naar het beschikbare bewijsmateriaal over de veronderstelde groene voordelen van 5G.

Hij vertelde AFP hoe de claims van de industrie zich opstapelen.

Zal 5G energiezuiniger zijn?

Jean-Marie Chaufray van Orange prees energiebesparende functies zoals "slaapstanden", waarbij componenten worden uitgeschakeld wanneer ze niet worden gebruikt, en energiezuinigere antennes en andere hardware.

Hij vertelde het MWC dat 5G tegen 2025 "10 keer efficiënter" zou zijn dan 4G.

"Energie-efficiëntie is slechts de helft van de vergelijking. De totale hoeveelheid dataverkeer die via mobiele netwerken wordt verzonden, is duidelijk ook van belang.

"Het mobiele dataverkeer zal de komende jaren enorm blijven groeien. Het wordt steeds meer erkend dat 5G op zijn minst gedeeltelijk de oorzaak zal zijn van deze groei van het dataverkeer.

"Er zijn verschillende schattingen gemaakt door de industrie - sommige suggereren dat het energieverbruik van het netwerk zal dalen, andere dat het stabiel kan blijven, ten minste één schatting suggereert dat het energieverbruik van het netwerk zal stijgen als gevolg van 5G.

"Een recente studie uit Finland schatte dat het elektriciteitsverbruik van de belangrijkste mobiele netwerken in 2017 ongeveer 10 procent hoger was dan in 2010. De auteurs beweren dat dit te wijten was aan het snel toenemende datagebruik en nieuwe functionaliteiten, met name videostreaming.

"Hoewel deze studie betrekking heeft op de periode net voordat 5G over de hele wereld werd uitgerold, toont het niettemin aan dat verbeteringen in de energie-efficiëntie van netwerken geen garantie zijn voor een vermindering van het energieverbruik van netwerken."

Zal 5G bijdragen aan het bereiken van CO2-neutrale doelen?

Emanuel Kolta van GSMA pochte dat telecombedrijven "tot de leidende bedrijven in de particuliere sector" behoorden omdat ze streefden naar netto-nuldoelen.

En hij stippelde de weg uit om die doelen te bereiken door gebruik te maken van hernieuwbare energie, efficiëntere batterijen en "laaghangend fruit", zoals het gebruik van kunstmatige intelligentie om het uitschakelen van componenten in minder drukke periodes mogelijk te maken.

Het is bemoedigend dat telco's zich steeds meer aansluiten bij klimaatdoelstellingen en zich ertoe verbinden hernieuwbare energie te gebruiken om hun netwerken van stroom te voorzien.

"Hoewel sommige operators hun netwerken al van 100 procent hernieuwbare energie voorzien, suggereerde een benchmarkonderzoek van GSMA uit 2021 dat in 31 netwerken in 28 verschillende landen gemiddeld 46 procent van het energieverbruik werd geleverd door hernieuwbare bronnen, met aanzienlijke verschillen tussen landen.

"De operationele energie die nodig is om mobiele netwerken van stroom te voorzien is belangrijk, maar dat geldt ook voor de 'embodied energy' die nodig is om netwerkinfrastructuur te produceren.

"Veel onderzoek naar de implicaties voor het energieverbruik van 5G kijkt alleen naar operationele energie.

"We zouden op zijn minst sceptisch moeten zijn over het beweerde energiebesparingspotentieel van strategieën die de grootschalige introductie van nieuwe infrastructuur vereisen op basis van beoordelingen die geen rekening houden met de belichaamde energiekosten van die infrastructuur."

Brengt 5G grotere energiebesparingen met zich mee?

Duan Hao van Huawei wees op het belang van het zogenaamde enablement-effect, dat volgens hem "de digitalisering en decarbonisatie in alle sectoren zou versnellen".

Het idee is dat door betere connectiviteit meer diensten en activiteiten online kunnen worden verplaatst, waardoor het energieverbruik van transport en andere industrieën wordt verminderd.

Sommige schattingen van de industrie suggereren energiebesparing in een verhouding van 10 op één:elke eenheid energie die in 5G wordt geïnvesteerd, zal er 10 extra besparen.

:"Een studie van de Universiteit van Zürich brengt deze verhouding dichter bij drie-op-één, voornamelijk door flexibel werken, slimme netwerken en precisielandbouw. ​​

"Anderen hebben echter gewaarschuwd dat efficiëntieverbeteringen op basis van 5G eenvoudigweg kunnen leiden tot een grotere consumptie van bepaalde goederen of diensten of slechts gedeeltelijk in de plaats kunnen komen van oudere goederen of diensten - mensen kunnen nog steeds persoonlijke vergaderingen bijwonen en fysieke muziek kopen naast teleconferenties en muziek streamen.

"Zelfs als 5G activeringseffecten produceert die zijn eigen emissies overschrijden, volgt hieruit niet noodzakelijkerwijs dat netwerkbeheerders toestemming zouden kunnen krijgen om lagere niveaus van emissiereducties te bereiken.

"Enablement-effecten zijn moeilijk in te schatten of te meten en er zouden duidelijke boekhoudmechanismen en -principes moeten worden vastgesteld om consistentie met koolstofbudgetten en klimaatbeleid te garanderen."