Wanneer mensen de term 'toegankelijkheid' horen in de context van een handicap, zullen de meesten afbeeldingen zien van hellingen, automatische deuren, liften of tactiele bestrating (gestructureerde grond die slechtziende mensen helpt bij het navigeren door openbare ruimtes). Dit zijn fysieke voorbeelden van inclusieve praktijken die de meeste mensen begrijpen.

U kunt deze functies zelfs zelf gebruiken, voor het gemak, terwijl u uw dag doorbrengt. Dergelijke inspanningen om een ​​inclusieve fysieke wereld te creëren, worden echter niet vertaald in het ontwerpen van de digitale wereld.

Toegankelijkheid mislukt

Digitale toegankelijkheid verwijst naar de manier waarop mensen met een doorleefde ervaring van een handicap omgaan met de cyberwereld.

Een voorbeeld komt van een auteur van dit artikel, Scott, die juridisch blind is. Scott kan geen voetbaltickets online kopen omdat de ticketingwebsite een op afbeeldingen gebaseerde CAPTCHA-test gebruikt. Het is een schijnbaar eenvoudige taak, maar vol uitdagingen bij het overwegen van toegankelijkheidsproblemen.

Ondanks dat Scott een IT-gerelateerd doctoraat heeft en twee decennia ervaring met digitale toegankelijkheid in academische en commerciële arena's, is het de taak van zijn tienerzoon om de online ticketaankoop te voltooien.

Schermlezers, contrastrijke kleurenschema's en tekstvergroters zijn allemaal ondersteunende technologietools waarmee juridisch blinde gebruikers kunnen communiceren met websites. Helaas zijn ze nutteloos als een website niet is ontworpen met een inclusieve benadering.

De andere auteur van dit artikel, Justin, gebruikt een rolstoel voor mobiliteit en kan zelfs geen rolstoeltickets via internet kopen. Hij moet hiervoor een speciaal toegangsnummer bellen.

Beide zijn voorbeelden van falende digitale toegankelijkheid. En ze komen vaker voor dan de meeste mensen beseffen.

We kunnen duidelijk beter

De term "handicap" omvat een spectrum van fysieke en cognitieve aandoeningen. Het kan variëren van kortdurende tot levenslange.

"Digitale toegankelijkheid" is van toepassing op een breed scala aan gebruikers met verschillende mogelijkheden.

Bij de laatste telling leefde bijna 1 op de 5 Australiërs (17,7%) met een of andere vorm van handicap. Dit cijfer neemt aanzienlijk toe als je kijkt naar de fysieke en cognitieve effecten van veroudering.

Tegelijkertijd worden Australiërs steeds afhankelijker van digitale diensten. Volgens een onderzoek uit 2022 door adviesbureau PricewaterhouseCoopers, verhoogde 45% van de respondenten in New South Wales en Victoria hun gebruik van digitale kanalen tijdens de COVID-19-pandemie.

Uit onderzoek van Infosys in december 2021 bleek daarentegen dat slechts 3% van de toonaangevende bedrijven in Australië en Nieuw-Zeeland effectieve digitale toegankelijkheidsprocessen had.

Maar zijn we verbeterd?

Gebieden die hebben Aangetoonde toegankelijkheidsverbeteringen omvatten sociale mediaplatforms zoals YouTube, Facebook en Instagram, voedselbesteldiensten zoals Uber Eats en mediaplatforms zoals de ABC News-app.

Er blijven uitdagingen bestaan ​​op het gebied van online bankieren, reisboekingssites, winkelsites en educatieve websites en inhoud.

Gegevens uit de Verenigde Staten geven aan dat rechtszaken met betrekking tot toegankelijkheid toenemen, met onder meer financiële sancties en vereisten voor bedrijfseigenaren om de toegankelijkheid van hun websites te verbeteren.

In Australië is het echter vaak moeilijk om exacte cijfers te krijgen over de omvang van klachten over toegankelijkheid die zijn ingediend bij site-eigenaren. Dit artikel uit 1997 van de Australische Mensenrechtencommissie suggereert dat het gesprek in 25 jaar niet veel is veranderd.

Er zijn oplossingen bij de hand

Er is een duidelijke oplossing voor de digitale kloof. De Web Content Accessibility Guidelines (WCAG)-standaard van het World Wide Web Consortium is over de hele wereld algemeen aanvaard. Het is universeel beschikbaar en is een vereiste voor alle Australische openbare overheidswebsites.

Het begeleidt website- en app-ontwikkelaars bij het gebruik van webtalen (zoals HTML en CSS) op een manier die eindgebruikers in staat stelt die afhankelijk zijn van ondersteunende technologieën. Er zijn geen specialistische technologieën of technieken nodig om websites of apps toegankelijk te maken. Het enige dat nodig is, is het naleven van goede praktijken.

Helaas wordt WCAG zelden behandeld als een afdwingbare norm. Maar al te vaak wordt de naleving van de WCAG-vereisten in Australië gereduceerd tot een afvinkoefening.

Ons academische werk en onze ervaring in het samenwerken met een reeks leveranciers heeft aangetoond dat zelfs wanneer specifieke toegankelijkheidsvereisten worden vermeld, veel leveranciers "ja" zullen aanvinken, ongeacht hun kennis van toegankelijkheidsprincipes of hun vermogen om te voldoen aan de normen.

In gevallen waarin leveranciers echt werken aan WCAG-compliance, vertrouwen ze vaak op geautomatiseerde tests (via online tools) in plaats van menselijke tests. Als gevolg hiervan kunnen echte toegankelijkheids- en bruikbaarheidsproblemen niet worden gemeld. Hoewel de codering van elk element van een website WCAG-compatibel kan zijn, is de som van alle delen dat misschien niet.

In 2016 heeft de Australische overheid norm EN 301549 aangenomen (een directe implementatie van een bestaande Europese norm). Het moet voorkomen dat ontoegankelijke producten (hardware, software, websites en diensten) in het digitale ecosysteem van de overheid terechtkomen. Toch lijkt de nieuwe norm weinig bereikt te hebben. Weinig of geen verwijzingen ernaar verschijnen in de academische literatuur of het openbare internet.

Het lijkt een soortgelijk lot te hebben ondergaan als de Nationale Transitiestrategie van de overheid voor digitale toegankelijkheid, die in 2015 stilletjes verdween.

De wortel, niet de stok

Voorstanders van toegankelijkheid hanteren verschillende benaderingen om de toegankelijkheidsagenda te bevorderen met terughoudende organisaties. Sommigen wekken de angst voor juridische stappen, vaak verwijzend naar de Maguire v SOCOG-zaak, waar de Olympische website van 2000 ontoegankelijk bleek te zijn.

In een recenter voorbeeld, de Manage v Coles-schikking zag Coles ermee instemmen de toegankelijkheid van hun website te verbeteren nadat ze was aangeklaagd door een juridisch blinde vrouw.

In het geval van Coles werd de stok de wortel; Coles won vervolgens een nationale prijs voor toegankelijkheid van websites nadat de oorspronkelijke klager hen had voorgedragen na hun herstelinspanningen.

Maar hoewel de financiële gevolgen van een aanklacht een organisatie tot actie kunnen aanzetten, is de kans groter dat ze zich daadwerkelijk inzet als dit een positief rendement op de investering oplevert.

Standaard toegankelijk

We kunnen getuigen van de algemene misvatting dat een handicap een behoefte aan hulp en ondersteuning impliceert. De meeste mensen met een handicap willen zelfstandig en met zelfbeschikking leven.

Om de cyclus van financiële en sociale afhankelijkheid, die vaak wordt geassocieerd met aandelen, te doorbreken, moeten overheden, bedrijven en onderwijsinstellingen standaard toegankelijk worden.

De technologieën en het beleid zijn allemaal aanwezig, klaar voor gebruik. Wat nodig is, is leiderschap van de overheid en niet-gouvernementele sectoren om digitale toegankelijkheid te definiëren als een recht en niet als een voorrecht.