Deze afbeelding toont wat lijkt op een groot stuk verse, onbetreden sneeuw - een droom voor elke liefhebber van het vakantieseizoen. Echter, het is iets te ver weg voor een last-minute wintervakantie:deze functie, bekend als de Korolev-krater, wordt gevonden op Mars, en wordt hier in prachtig detail getoond zoals gezien door Mars Express.

ESA's Mars Express-missie gelanceerd op 2 juni 2003, en bereikte Mars zes maanden later. De satelliet vuurde zijn hoofdmotor af en kwam op 25 december in een baan rond de Rode Planeet, waardoor deze maand de 15-jarige verjaardag van het in de baan brengen van het ruimtevaartuig en het begin van zijn wetenschappelijk programma is.

Deze beelden zijn een uitstekende viering van zo'n mijlpaal. Gemaakt door de Mars Express High Resolution Stereo Camera (HRSC), deze weergave van de Korolev-krater bestaat uit vijf verschillende 'stroken' die zijn gecombineerd om één beeld te vormen, met elke strook verzameld over een andere baan. De krater is ook in perspectief weergegeven, context, en topografische uitzichten, die allemaal een completer beeld bieden van het terrein in en rond de krater.

Korolev krater is 82 kilometer breed en gevonden in de noordelijke laaglanden van Mars, net ten zuiden van een groot stuk met duinen gevuld terrein dat een deel van de noordelijke poolkap van de planeet omringt (bekend als Olympia Undae). Het is een bijzonder goed bewaard gebleven voorbeeld van een krater op Mars en is niet gevuld met sneeuw maar met ijs, met in het centrum het hele jaar door een berg waterijs van zo'n 1,8 kilometer dik.

Deze altijd ijzige aanwezigheid is te wijten aan een interessant fenomeen dat bekend staat als een 'koude val', die optreedt zoals de naam doet vermoeden. De bodem van de krater is diep, ongeveer twee kilometer verticaal onder de rand liggen.

De diepste delen van de Korolev-krater, die met ijs, fungeren als een natuurlijke koudeval:de lucht die over de ijsafzetting beweegt, koelt af en zinkt, het creëren van een laag koude lucht die direct boven het ijs zelf zit.

Gedraagt ​​zich als een schild, deze laag helpt het ijs stabiel te blijven en voorkomt dat het opwarmt en verdwijnt. Lucht is een slechte warmtegeleider, dit effect verergert en de Korolev-krater permanent ijzig houdt.

De krater is vernoemd naar hoofdraketingenieur en ruimtevaartuigontwerper Sergei Korolev, de vader van de Sovjet-ruimtetechnologie genoemd.

Korolev werkte aan een aantal bekende missies, waaronder het Spoetnik-programma - de eerste kunstmatige satellieten die ooit in een baan rond de aarde werden gestuurd, in 1957 en de jaren daarna, de Vostok- en Vokshod-programma's voor verkenning van de menselijke ruimte (Vostok is het ruimtevaartuig dat de allereerste mens droeg, Joeri Gagarin, in de ruimte in 1961) evenals de eerste interplanetaire missies naar de maan, Mars, en Venus. Hij werkte ook aan een aantal raketten die de voorlopers waren van de succesvolle Sojoez-draagraket – nog steeds de werkpaarden van het Russische ruimteprogramma. en gebruikt voor zowel bemande als robotvluchten.

De regio van Mars is ook interessant geweest voor andere missies, inclusief het ExoMars-programma van ESA, die tot doel heeft vast te stellen of er ooit leven op Mars heeft bestaan.

Het Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS)-instrument aan boord van de ExoMars Trace Gas Orbiter, die op 28 april 2018 bij Mars begon te werken, maakte ook een prachtig uitzicht op een deel van de Korolev-krater - dit was een van de allereerste beelden die het ruimtevaartuig terugstuurde naar de aarde na aankomst op onze naburige planeet.

CaSSIS heeft een 40 kilometer lang stuk van de noordelijke rand van de krater in beeld gebracht, netjes de intrigerende vorm en structuur laten zien, en zijn heldere ijzige afzettingen.