Het is niet moeilijk om echo's van de late jaren negentig in de tijdgeest te vinden. Nu als toen, afzetting is in de hoofden van veel mensen, en films zoals De Matrix en Het zesde Zintuig cultuur blijven beïnvloeden. Een ander kenmerk van hetzelfde tijdperk dat misschien een belangrijker, als het subtieler is, invloed is de beruchte Y2K-bug.

Y2K was de grote storing in computersystemen die in staat leken de beschaving te vernietigen om klokslag middernacht van het millennium. Uiteindelijk, echter, er ging niet veel mis. Sommige mensen begonnen zich af te vragen of we al die tijd waren misleid. In feite, ze hadden zich niet meer kunnen vergissen. Y2K dreigt een van die momenten in de geschiedenis te worden waaruit precies de verkeerde lessen zijn getrokken.

Veel van de systemen die risico liepen door de Y2K-bug dateerden uit de jaren 70, jaren 80 en begin jaren 90. Dit was het tijdperk waarin de vermeende aandrang van Bill Gates dat "640k [of RAM] genoeg zou moeten zijn voor iedereen" nog steeds in de oren klonk. Zelfs krachtige servers hadden maar een paar megabytes RAM - een fractie van wat je tegenwoordig op de meeste gewone pc's zou vinden.

Met zo weinig ruimte, programmeurs probeerden altijd manieren te bedenken om geheugen te sparen. Datums waren een van die dingen die een integraal onderdeel waren van de meeste computerprogramma's, en jaren werden opgeslagen als een getal tussen "0" en "99", dus bijvoorbeeld "80" zou 1980 vertegenwoordigen. Het voordeel was dat er slechts een enkele byte geheugen zou worden gebruikt. Maar nu het nieuwe millennium eraan komt, het betekende dat het jaar "99" "100" zou worden. Als resultaat, computerprogramma's zouden geloven dat het jaar 1900 was in plaats van 2000, die tot ernstige problemen dreigden te leiden.

Bug op out

Het zag ernaar uit dat financiële transacties, zoals opgelopen rente, verkeerd zouden worden berekend. Monitoringsoftware zou plotseling denken dat het verlopen was en niet meer werkte, terwijl navigatiesoftware de posities niet correct zou kunnen berekenen. Nog alarmerender, storingen in individuele bedrijfskritieke systemen kunnen zich in cascade voordoen. Dit kan elektriciteitsnetten veroorzaken, telecomnetwerken en financiële systemen falen; booreilanden om te stoppen met het pompen van olie; patiëntendossiers in ziekenhuizen om te beginnen met het voorschrijven van de verkeerde medicijnen.

De enorme omvang van dergelijke mislukkingen zou het herstel moeilijk maken. Dit zou mogelijk gevolgen hebben voor de economieën van landen en het welzijn en zelfs het leven van mensen over de hele wereld. Als de Amerikaanse president, Bill Clinton, vertelde een publiek tijdens een toespraak in 1998:"Dit is niet een van de zomerfilms waar je je ogen kunt sluiten tijdens de enge delen."

De reactie van de computerindustrie omvatte een massale herschrijving van software, met officiële "Y2K ready" certificering afgegeven na uitgebreide testen. Er zijn verschillende oplossingen geïmplementeerd voor verschillende systemen, afhankelijk van hun geheugencapaciteit. De beste optie was om jaren als vier cijfers op te slaan. Waar dat niet mogelijk was, programmeurs zouden een systeem kunnen instrueren om te behandelen, zeggen, data tussen "00" en "50" als zijnde in de jaren 2000, en jaren tussen "51" en "99" als zijnde in de jaren 1900. Hierdoor konden systemen tenminste blijven functioneren.

Meer problematisch waren embedded systemen waar het Y2K-probleem in hardware bestond in plaats van software. In dergelijke gevallen, de enige oplossing was om de hardware zelf te vervangen. Schattingen van de totale kosten voor Y2K-voorbereiding kwamen uit op ongeveer US $ 300 miljard, of ongeveer US $ 460 miljard (£ 351 miljard) in het geld van vandaag – plus nog een paar miljard uitgegeven aan het oplossen van problemen die zich na de eeuwwisseling voordeden.

De grote makkelijk?

Toen de noodlottige dag kwam en ging met weinig meer dan kleine problemen, de vragen begonnen. Er ontstond een mening dat Y2K overdreven was - misschien, bijvoorbeeld, om een ​​gigantische betaaldag voor programmeurs te garanderen. Men zou kunnen wijzen op het feit dat sommige landen, zoals Zuid-Korea en Rusland, was weggekomen door weinig te doen om het probleem te verminderen, om nog maar te zwijgen van kleine bedrijven.

Maar dit gaat voorbij aan het feit dat softwarepatches voor de bug wereldwijd zijn uitgerold. Degenen die zich niet hadden voorbereid, werden beschermd dankzij de inspanningen van degenen die dat wel deden. Er is voldoende bewijs, dankzij paraatheidsoefeningen, code beoordelingen en dergelijke, dat, indien niet aangepakt, de impact van Y2K zou veel groter zijn geweest.

Helaas, de tegendraadse visie heeft zich een weg gebaand naar andere belangrijke beleidsterreinen. Ontkenners van klimaatverandering en anti-vaccinatie-activisten noemen het gebrek aan impact van de Y2K-bug vaak als bewijs dat experts niet te vertrouwen zijn. Als we er uiteindelijk in slagen om problemen als klimaatverandering in de toekomst aan te pakken, wees niet verbaasd als soortgelijke argumenten over verspilde tijd en moeite verschijnen.

Tegen die tijd, dezelfde mensen zullen waarschijnlijk ook kunnen wijzen op een paar vervolgen op de millenniumbug die ook niet veel opleverden. Zoals ik hierboven al zei, er bestaan ​​nog steeds oude softwaresystemen die alle datums met twee cijfers groter dan "50" behandelen als in de jaren 1900. Hoewel de meesten van hen met pensioen moeten gaan voordat we het volgende gevarenjaar van 2050 bereiken, het soort missiekritieke systemen kunnen notoir lang meegaan.

We kunnen ook uitkijken naar het jaar 2038. Dit heeft te maken met het feit dat Unix-systemen data en tijden historisch hebben opgeslagen als reeksen van 32 enen en nullen, geïnterpreteerd als het aantal seconden sinds 1 januari 1970. Wanneer 2038 rond rolt, dit aantal zal overlopen om dezelfde reden dat de Y2K-bug zich voordeed. Dergelijke Unix-systemen vormen opnieuw de basis van veel missiekritieke stukjes software.

De Unix-gemeenschap is zich terdege bewust van deze bug, echter, en de meeste van deze systemen zullen alweer lang voor 2038 zijn vervangen. Dus net als bij Y2K, als de wereld deze toekomstige problemen overleeft, het zal niet zo zijn geweest omdat het allemaal een hype was. De saaiere waarheid is vaak dat een steek op tijd negen bespaart. Sorry dat ik de brenger van goed nieuws ben.