Geproduceerd uit organisch materiaal of afval, biobrandstoffen spelen een belangrijke rol bij het verminderen van de uitstoot van broeikasgassen (BKG) en zijn een van de grootste bronnen van hernieuwbare energie die tegenwoordig wordt gebruikt. Het grootste deel van de Europese doelstelling voor duurzaam vervoer wordt momenteel gehaald met biobrandstoffen op het land. Echter, veel van de grondstoffen zoals maïs en luzerne die worden gebruikt om dergelijke biobrandstoffen te produceren, zijn niet economisch en ecologisch duurzaam. Vergeleken met fossiele brandstoffen, ze zorgen wel voor energiezekerheid en verminderen de luchtvervuiling. Maar feit blijft dat ze leiden tot een intensiever gebruik van hulpbronnen, verminderde biodiversiteit en nog hogere BKG-emissies door verandering van landgebruik.

Als resultaat, al een aantal jaren zoeken wetenschappers in de oceaan naar andere alternatieven voor fossiele brandstoffen. Een zo'n alternatief is macroalgen, beter bekend als zeewier. Hoewel wetenschappers het potentieel van zeewier als duurzame bron voor biobrandstoffen hebben erkend, het opschalen van de productie naar industriële niveaus en het tegelijkertijd handhaven van ecologische duurzaamheid is moeilijk gebleken.

Met deze uitdaging in het achterhoofd, wetenschappers die aan het door de EU gefinancierde MacroFuels-project werken, hebben geprobeerd te bewijzen dat zeewier duurzaam kan worden geproduceerd en gebruikt als bron van biobrandstof. Na jaren van onderzoek, het projectteam heeft brandstof op basis van zeewier ontwikkeld die onlangs is getest in een echte autotestmotor. Aangedreven door deze biobrandstof, de auto bereikte snelheden tot 80 km/u.

"We hebben gekeken of zeewierbrandstof op dezelfde manier werkt als gewone brandstof en wat het effect is op de motor, ", zegt onderzoeker dr. Jaap van Hal in een nieuwsbericht op de website van 'Dutch News'. "Dit betekent dat deze brandstof in de toekomst gebruikt kan worden voor personenauto's, maar zeewierbrandstof is ook interessant voor de lucht- en scheepvaart."

Waarom is zeewier zo veelbelovend?

Het kweken van zeewier heeft een aantal voordelen. Bijvoorbeeld, zeewier heeft geen zoet water nodig, bouwland of meststoffen om te verbouwen. Dit biedt een aantal milieuvoordelen, zoals het afschaffen van emissies die worden veroorzaakt door het irrigeren van gewassen en ontbossing en het verminderen van de vraag naar landbronnen. Zeewierteelt kan ook helpen om het probleem van nutriëntenvervuiling te bestrijden, waarin overtollige voedingsstoffen uit meststoffen die in de landbouw worden gebruikt, hun weg vinden naar de zee.

De vooruitgang die is geboekt door MacroFuels (Ontwikkeling van de volgende generatie op macro-algen gebaseerde biobrandstoffen voor transport via geavanceerde bioraffinageprocessen) legt de basis voor duurzaam gebruik van biobrandstoffen in de transportsector. De geavanceerde technologieën die worden gebruikt bij de productie van biobrandstoffen zoals deze, zullen ook nieuwe banen bieden in de hele waardeketen. Het projectteam is van mening dat het bereiken van de EU-doelstelling om ten minste 2,5 procent van de transportenergie uit geavanceerde biobrandstoffen te halen, wat overeenkomt met 5, 000 km ² van gecultiveerd zeewiergebied zal ongeveer 15, 000 banen.