Air France heeft moeilijke personeelsrelaties opgelost die tot slopende stakingen hebben geleid en moet zich nu herpositioneren in de ultraconcurrerende luchtvaartindustrie om te profiteren van haar thuisbasis, volgens Ben Smit, het hoofd van de Air France-KLM-groep.

"We hebben gerepareerd, het aanpakken van de grootste sociale crisis die zich in Air France heeft voorgedaan door contracten met onze piloten te ontwikkelen, cabinepersoneel, met ons grondpersoneel, die ons veel commerciële flexibiliteit heeft gegeven die we in het verleden niet hadden, " Smith vertelde AFP in een interview voorafgaand aan vergaderingen dinsdag met investeerders om de strategie van de groep te schetsen.

Smit, een Canadees die eerder werkzaam was als Chief Operating Officer bij Air Canada, nam vorig jaar de teugels over bij de groep nadat de vorige CEO er op spectaculaire wijze niet in slaagde om het personeel te overtuigen voor hervormingen na een confrontatie die leidde tot een reeks stakingen die de luchtvaartmaatschappij naar schatting 335 miljoen euro ($ 372 miljoen) kostte.

Sinds zijn komst heeft Smith afspraken gemaakt met het personeel over lonen en andere voorwaarden om de luchtvaartmaatschappij extra operationele flexibiliteit te geven.

"Ik ben blij te kunnen zeggen dat we nu sociale stabiliteit hebben bij Air France, " zei Smit.

"Maar om 30 te wissen, 40, 50 jaar wantrouwen, geen respect, gebrek aan doorzichtigheid, gebrek aan vertrouwelijkheid kost tijd."

Moet 'sneller gaan'

En tijd is een kostbaar goed in de fel concurrerende sector waar hogere brandstofprijzen dit jaar al een handvol luchtvaartmaatschappijen tot faillissement hebben gedwongen.

"Om ervoor te zorgen dat we gelijke tred houden met onze concurrenten, moeten we sneller handelen, " zei Smit.

Terwijl het bedrijfsmodel van KLM "buitengewoon goed werkt", bij Air France "werkt het model niet zoals het zou moeten", erkende hij.

"De consistentie van wat we vandaag aan boord aanbieden in Air France is niet wat de klanten zoeken, " zei Smit.

Een gebrek aan investeringen in vliegtuigen wordt verholpen, waarbij de groep in juli een order aankondigde voor 60 Airbus A220-300 om zijn vloot op korte en middellange afstand te moderniseren.

"We hadden een nieuwe vloot nodig, "zei Smith. "Het is echt een kwestie van minder blootgesteld worden aan het gebied waar Air France minder winstgevend is."

Terwijl Air France nog steeds geld verdient in economy class, hij zei dat het in business class het het beste doet. De overeenkomsten met het personeel gaven het management flexibiliteit om premiumklassen uit te breiden op dagen en vluchten waarop Air France meent dat er extra vraag is naar deze diensten.

Focus op Frankrijk

"We hadden de overeenkomst nodig om Air France beter te positioneren en ons beter te kunnen concentreren op de winstgevende segmenten van de Air France-activiteiten, " zei Smit.

"We zullen ons concentreren op de markten die logischer zijn:de lokale markt in Frankrijk is de grootste toeristenmarkt ter wereld, groter dan Spanje, groter dan de VS, groter dan het VK. Dit is een enorme aanwinst voor Air France."

Een andere deal met piloten van Air France maakt een verdere ontwikkeling mogelijk van de Franse tak van de goedkope luchtvaartmaatschappij van de groep, Transavia, die was afgetopt op 40 vliegtuigen.

Transavia "heeft nu de kans gekregen om te groeien, " zei Smit.

Sprekend over consolidatie in de industrie maandag, de dag rivaal IAG, eigenaar van British Airways, onthulde plannen om Air Europa te kopen voor een miljard euro, Smith zei dat Air France-KLM zijn ogen open zou houden voor uitbreidingsmogelijkheden via acquisities.

"Maar dat doen we alleen als het financieel en strategisch in lijn is, " hij zei.

In het strategisch plan dat dinsdag aan investeerders werd gepresenteerd, Air France-KLM zei te streven naar een verhoging van de operationele marge van vijf procent vorig jaar naar zeven naar acht in vijf jaar.

© 2019 AFP