Een robot die kinderen aanmoedigt om hun handen te wassen, heeft leerlingen van een afgelegen Indiase basisschool geholpen om een ​​frisse kijk op hygiëne te krijgen.

De handvormige robot, genaamd "Pepe, " is het product van een samenwerking tussen onderzoekers van de Universiteit van Glasgow in Schotland en Amrita Vishwa Vidyapeetham University in India.

Pepe was aan de muur bevestigd boven een handenwasstation op de Wayanad Government Primary School in Kerala, met ongeveer 100 leerlingen in de leeftijd van vijf tot tien jaar. Een klein videoscherm achter Pepe's groene plastic buitenkant fungeerde als een "mond, " waardoor onderzoekers de robot op afstand konden bedienen om met de leerlingen te praten en hun aandacht te vestigen op een poster met de stappen van effectief handen wassen. Een reeks bewegende "ogen" hielpen de illusie te versterken dat Pepe aandacht schonk aan de acties van de kinderen.

De robot hielp leerlingen hun handen effectiever en consistenter te wassen, het verhogen van hun percentages van handen wassen met 40 procent. Leerlingen waren gemiddeld twee keer zo lang bezig met het wassen van hun handen na de komst van Pepe. Na de tussenkomst meer dan 95 procent van de studenten kon correct bepalen wanneer handen wassen met zeep moet worden gedaan - voor een maaltijd en na een bezoek aan het toilet.

De resultaten van het onderzoeksproject worden gepresenteerd op Global Handwashing Day (dinsdag 15 oktober) op de 28TH IEEE International Conference on Robot and Human Interactive Communication in New Delhi in India.

Handen wassen is een van de meest effectieve verdedigingen tegen de verspreiding van diarree en luchtweginfecties, die de dood van ongeveer 1 veroorzaken 300 jonge kinderen per dag over de hele wereld, waarvan 320 alleen al in India, volgens cijfers van WaterAid India en de Wereldgezondheidsorganisatie.

Dr. Amol Deshmukh, van de School of Computing Science van de Universiteit van Glasgow, leidde het project in samenwerking met collega's van Amrita University.

Dr. Deshmukh zei:"We kozen deze specifieke basisschool voor ons onderzoek omdat de leerlingen afkomstig zijn uit geplande kasten en stammen, een deel van de Indiase bevolking dat het meest wordt getroffen door slechte sanitaire voorzieningen en hygiëne. We denken dat dit het eerste onderzoek naar sociale robotica is dat probeert het leven van kinderen op deze manier te verbeteren.

"We waren heel blij met het succes van Pepe's bezoek aan deze basisschool. Geen van de kinderen had ooit eerder met zoiets als een robot omgegaan, maar ze waren enthousiast om te communiceren met deze relatief eenvoudige machine, wat duidelijk een positief effect had op hun inspanningen om hun handen schoon te houden.

"Sociale robots kunnen mogelijk een positieve impact hebben op hun leven, maar ze zijn zelden getest met mensen van het platteland in ontwikkelingslanden. Dit onderzoek helpt bij het identificeren van een waardevolle en haalbare use case voor sociale robots in plattelandsbevolking in ontwikkelingslanden.

"In de toekomst zal het onderzoek zich richten op het ontwikkelen van autonome technologie voor de sociale robot, dus het is in staat om met kinderen om te gaan zonder enige inbreng van mensen. We willen ook graag beginnen met grootschalige implementaties in landelijke scholen om de effectiviteit van dit soort sociale robotica te meten."

De studie volgde ook op met een vragenlijst die werd ingevuld door 45 van de leerlingen die met Pepe omgingen.

• Meer dan 90 procent van de leerlingen vond de robot leuk en zei dat ze "Pepe" na de schoolvakantie graag nog eens zouden willen zien.
• 67 procent van de respondenten dacht dat de robot een man was, terwijl 33 procent dacht dat het een vrouw was, voornamelijk vanwege de stem van de robot.
• 60 procent zei dat hij jonger was dan zij, het gevoel hebben dat Pepe een jongere broer of zus was, terwijl 33 procent dacht dat het ouder was, en 7 procent vond de robot van dezelfde leeftijd
• 72 procent van de studenten dacht dat Pepe nog leefde, grotendeels te danken aan zijn vermogen om te praten

Dr. Rao R. Bhavani van Amrita University zei:"AMMACHI (Amrita Multi Modal Applications and Computer Human Interaction) Labs hebben meerdere initiatieven genomen om gemeenschappelijke uitdagingen aan te pakken waarmee plattelandsgemeenschappen met lage inkomens in India en wereldwijd worden geconfronteerd met behulp van technologie."

Het project is het tweede onderzoeksproject voor sociale robots dat wordt uitgevoerd door de Universiteit van Glasgow en Amrita University. Vorig jaar, ze introduceerden een vierwielige robot om de inwoners van Ayyampathy in Zuid-India te helpen flessen water van 20 liter van de plaatselijke bron naar hun huis te dragen.