Het is zaterdagavond en je hebt net de laatste aflevering bekeken van een Zweeds misdaaddrama dat je op de een of andere manier tegenkwam, al weet je niet meer precies hoe.

Het is laat en waarschijnlijk tijd om naar bed te gaan, maar - zonder te vragen - vult je Netflix-scherm zich met promotiefoto's voor meer shows. Er is er een over een vrouwelijke rechercheur in Denemarken en een andere over een Britse inspecteur die tussen beide kanten van de wet weeft.

Het is een bekend scenario voor elke Netflix-kijker - wanneer de service op magische wijze programma's lijkt te suggereren die passen bij je nieuwste popcultuur-rage.

En het is een voorbeeld van kunstmatige intelligentie op het werk.

Tegenwoordig, de computeralgoritmen waarmee Netflix of Amazon aankoopsuggesties kunnen doen, zijn een normaal onderdeel van het leven. Maar soms, het is moeilijk om geen gevoel van ontzag te voelen wanneer een machine - die vierkante en onbeweeglijke doos in de kamer - op een intiem niveau contact met je maakt. Een zeurende vraag blijft hangen:"Hoe wist het dat?"

In de komende jaren, mensen zullen die vraag stellen over hun auto's, telefoons, banksystemen, en vrijwel elk stukje technologie waarmee ze elke dag communiceren. Verwacht wordt dat kunstmatige intelligentie al die facetten van het leven zal hervormen, en ontelbare anderen.

Bedrijven zoals Google, Amazon en Facebook besteden miljarden dollars om de AI-mogelijkheden van hun producten en diensten te ontwikkelen. In de tussentijd, enkele van de grootste doorbraken en het meest consistente onderzoek in het veld hebben plaatsgevonden op een openbare universiteit in Edmonton.

De University of Alberta heeft haar AI-team al meer dan tien jaar uitgebreid met enkele van de knapste koppen van de discipline. Zijn goede trouw als een topschool werd vorig jaar bevestigd toen Google's DeepMind zijn eerste satellietcampus buiten Londen aankondigde in samenwerking met de U of A.

Het was een enorme coup voor de universiteit, maar niet geheel verrassend voor de faculteit die jarenlang heeft gebouwd, concepten testen en bewijzen. Die onderzoeksresultaten transformeren nu al velden van onderzoek in de gezondheidszorg naar investeringsbankieren. En de rimpeleffecten beginnen net.

"Kunstmatige intelligentie heeft het potentieel om elke industrie te beïnvloeden, " zegt Jonathan Schaeffer, een informaticus en decaan van de faculteit Bètawetenschappen van de universiteit.

"Binnen 10 jaar kunstmatige intelligentie zal extreem ontwrichtend zijn."

De vele gezichten van AI

Voor sommigen, het kan moeilijk zijn om kunstmatige intelligentie niet te zien als een wetenschap die zo geavanceerd en gecompliceerd is dat ze alleen in het rijk van films bestaat.

Voor Patrick Pilarski, kunstmatige intelligentie bestaat op hetzelfde technologische continuüm als een stok.

Eens, een stok was een essentieel hulpmiddel om dingen te porren, om op te leunen, enzovoorts. Op dezelfde manier, hij zegt, kunstmatige intelligentie is een hulpmiddel dat kan worden gebruikt om iemands capaciteiten te vergroten en hen in staat te stellen taken uit te voeren die nodig zijn voor het dagelijks leven.

"Sinds de begindagen van onze soort hebben we ons vermogen om met de wereld om te gaan langzaam verbeterd door middel van technologie. We doen het misschien sneller dan vroeger ... maar interactie met machines blijft iets prominents in ons dagelijks leven, " zegt Pilarski, een assistent-professor aan de universiteit, die de Canada Research Chair in Machine Intelligence for Rehabilitation bekleedt.

"Die machines maken ons slimmer, ze zorgen ervoor dat we de wereld beter kunnen zien, ze maken ons beter in staat om met de wereld om te gaan of deze te veranderen, en ze maken ons beter in staat om over de wereld na te denken."

Kunstmatige intelligentie is de tak van de informatica die machines ontwikkelt die kunnen werken met de intelligentie die we normaal gesproken met mensen associëren. Hiermee kunnen machines enorme hoeveelheden gegevens doorzoeken om patronen te vinden en zelfs intuïtie te ontwikkelen met vallen en opstaan.

De discipline ontwikkelt zich sinds de jaren vijftig, maar zijn populariteit en belofte - in wetenschappelijke kringen en daarbuiten - is door de jaren heen afgenomen en gestroomd.

"Ik werk al sinds de jaren tachtig aan machine learning, " zegt Russ Greiner, hoogleraar informatica aan de universiteit. "We zouden werken aan problemen die we hadden verzonnen en, terecht, de rest van de wereld zei:'Wie kan het wat schelen?' Maar toen we het begonnen in te zetten, mensen letten op."

Mensen zouden misschien nog meer opletten als ze zouden begrijpen in welke mate AI hun leven al beïnvloedt. In de afgelopen acht jaar, de rekencapaciteit exponentieel is toegenomen, waardoor onderzoekers het onderzoek op meer praktische manieren kunnen toepassen. Tegelijkertijd, 's werelds grootste technologiebedrijven zijn begonnen zwaar te investeren in het veld.

Het resultaat verandert hoe we ons leven leiden.

Kunstmatige intelligentie maakt detectie van creditcardfraude mogelijk (computerprogramma's weten wanneer een aankoop voor een bepaalde klant buiten het normale bereik lijkt); het is de basis voor onze vertrouwde vriend, Siri (spraakherkenning en natuurlijke taalverwerking zijn belangrijke takken van AI); het versterkt het vermogen van uw smartphone om gezichten op uw filmrol te identificeren (ook beeldherkenning is een algemeen gebruik); en het wordt gebruikt om mensen aan te moedigen internetaankopen te doen, gebaseerd op hun eerdere koop- en browsegedrag.

"We zijn een datarijke samenleving en dat zijn we al jaren, ", zegt Schaeffer. "Wat AI doet, is ons in staat stellen om data te nemen en om te zetten in kennis. Het hebben van een miljard stukjes informatie is nutteloos, tenzij je het kunt distilleren tot iets zinvols."

Machines leren om te leren

Als kunstmatige intelligentie machines in staat stelt zich als mensen te gedragen, daar is geen explicieter voorbeeld van dan versterkend leren.

U of A professor Rich Sutton is de wereldleider op dit gebied. Meer dan 20 jaar geleden, hij gebruikte zijn psychologische achtergrond om kunstmatige intelligentie op een leerzame manier te benaderen, maar zijn werk heeft vandaag misschien de grootste impact.

Reinforcement learning zit achter de internetadvertenties die automatisch op uw computerscherm verschijnen, en het drijft de handel op de aandelenmarkt aan. De basisprincipes van versterkend leren zorgen waarschijnlijk elk jaar voor miljarden dollars aan economische activiteit.

In de kern, de aanpak bootst na hoe mensen leren door vallen en opstaan.

"Als er goede dingen gebeuren, je blijft die dingen doen. Als er slechte dingen gebeuren, je stopt en gaat verder met iets anders. Het is zo simpel, zo duidelijk, die vlakte, ' zegt Sutton.

"Als je op je fiets zit en je staat op het punt om te vallen, je draait aan je stuur en je herstelt … daar zou je drie dingen van moeten leren. Een, dat je eerst dacht dat het goed met je ging. Twee, dat je de steen raakte en niet zo veilig was. En drie, dat je wat bewegingen hebt gemaakt en je weer veilig voelde."

evenzo, een leerprogramma voor versterking moet beslissen wat "goed" of "slecht" is op basis van een finale, gewenste uikomst. Het zal miljoenen of tientallen miljoenen scenario's doorlopen om voor zichzelf uit te zoeken wat het in een "goede" of een "slechte" positie plaatst, ten opzichte van het gewenste resultaat. Het zal dan zijn acties aanpassen om dat resultaat te bereiken.

Het werk van Sutton komt ongeveer zo dicht bij het hebben van machines die denken als mensen. Maar computers hebben nog steeds beperkingen.

Schaeffer, de informaticus en decaan, beschrijft de hersenen van een persoon als "algemeen doel". We weten misschien niet hoe we een gesprongen leiding in ons huis moeten repareren, maar we weten hoe we het probleem moeten aanpakken. Een computer, aan de andere kant en zal alleen doen wat een persoon hem zegt te doen.

"We bouwen veel idiote savants. De auto zonder bestuurder weet hoe hij moet rijden, maar hij weet niet hoe hij een document moet controleren, "zegt hij. "We zijn bewust. Er is onafhankelijkheid van denken. We doen wat we willen. Computers doen alleen wat ik ze opdraag."