Een Amerikaanse congrescommissie heeft verzocht om een ​​groot aantal interne Facebook-documenten die volgens critici van het bedrijf zullen aantonen hoe de socialemediagigant zijn marktdominantie op oneerlijke wijze heeft gebruikt om concurrenten te verpletteren of te absorberen.

Het verzoek van de House Judiciary Committee komt te midden van een vlaag van nieuwe antitrustonderzoeken van technologiereuzen, waaronder die van de Federal Trade Commission en de procureurs-generaal van de staat. Het gaat hier om een ​​cache van interne Facebook-documenten die zijn opgegraven in een zaak die is aangespannen door Six4Three, een ter ziele gegane startup waarvan de oprichters een bittere juridische strijd van vier jaar hebben gevoerd met het sociale netwerk.

In een brief van 13 september van negen pagina's, verkregen door The Associated Press, de commissie van het Huis verzocht om alle inhoudelijke indieningen van de rechtszaak van Six4Three. Dat zou duizenden pagina's met interne Facebook-documenten en e-mails omvatten, sommige zijn geschreven door CEO Mark Zuckerberg, die werden verzegeld door een Californische rechter. De AP heeft veel van deze documenten verkregen.

The Wall Street Journal meldde onlangs dat de commissie van het Huis documentverzoeken heeft gedaan aan "tientallen" kleinere bedrijven die concurreren met Facebook, Google, Amazon en Apple.

Zes4Three, echter, unieke inzichten kunnen bieden in het gedrag van Facebook, aangezien de documenten een inside-view geven van de beraadslagingen en beslissingen van de uitvoerende macht die als concurrentieverstorend gedrag kunnen worden beschouwd. Sommige antitrustonderzoekers hebben ze al genoemd als potentieel belangrijk bewijsmateriaal in onderzoeken naar het bedrijf.

Enkele honderden pagina's van de documenten werden eind 2018 openbaar nadat Britse wetgevers Six4Three-directeur Ted Kramer opdracht hadden gegeven om een ​​groot deel van de schat over te dragen terwijl hij het VK bezocht. Andere werden uitgelekt naar de Britse journalist Duncan Campbell en gedeeld met de AP en NBC.

Kramer en zijn oprichtende investeerder, Thomas Scaramelino, beweren dat Facebook hun startup - en duizenden anderen - heeft misleid en vervolgens verpletterd door de toegang tot gebruikersgegevens die essentieel zijn voor hun bedrijf abrupt af te sluiten.

Documenten die zijn opgegraven in de Six4Three-zaak suggereren dat Facebook zich afzonderlijk richtte op specifieke externe apps voor afsluiting omdat ze concurreerden met de eigen kernservices van Facebook, met name messaging en het delen van foto's/video's. Een daarvan was de nu gesloten MessageMe, die ook een documentverzoek heeft ontvangen van de Kamercommissie, volgens de voormalige CEO, Arjun Sethi. Zo heeft ten minste één andere benadeelde startup, hoewel de oprichters niet wilden worden genoemd.

Facebook heeft publiekelijk de reikwijdte van zijn gegevenstoegangsverschuiving geminimaliseerd, beschrijft het als kleine wijzigingen die nodig zijn om de privacy van gebruikers te beschermen. Maar de uitwerking, zijn critici verwijten, was om de sociale gigant winnaars en verliezers te laten kiezen uit bedrijven waarvan het bestaan ​​afhing van Facebook-gebruikersgegevens.

Een paar Facebook-medewerkers maakten bezwaar tegen het plan als onethisch, volgens documenten. "Ik voel me gewoon een slecht persoon, " schreef er een.

Facebook ontkent de beschuldigingen en weigert verder om de zaak te bespreken, de documenten of hun bredere implicaties. In een verklaring, de plaatsvervangend algemeen adviseur van het bedrijf, Paul Grewal, zei Six4Three "doorgaat met het verkeerd karakteriseren van documenten en getuigenissen" in dienst van "onverdiende claims".

Grewal verklaarde ook dat het bedrijf handelde om de privacy van gebruikers te beschermen:"We blijven bij onze beslissing om de gegevens waartoe apps toegang hebben te beperken en de informatie van mensen te beschermen."

De Britse parlementaire commissie, die de documenten opvroeg als onderdeel van een breder onderzoek naar desinformatie op sociale netwerken, publiceerde belangrijke e-mails en presentaties uit de Six4Three-trove. Het zei dat bedrijven zoals Facebook niet mogen optreden als "digitale gangsters" bij het beslissen of andere bedrijven slagen of falen.

Het verwierp ook de privacyverklaring van Facebook voor de wijziging, opmerkend dat het bedrijf gebruikersgegevens bleef delen - en soms te veel - met favoriete partners die veel geld uitgaven aan het advertentienetwerk van Facebook en weinig concurrentierisico vormden.

Six4Three is een onwaarschijnlijke kruisvaarder. Het enige product was een app genaamd Pikinis waarmee Facebook-gebruikers zwembroekfoto's konden zoeken die door hun vrienden werden gedeeld. De feministische site Jezebel noemde het 'griezelig' toen het in 2013 werd gelanceerd. In een interview, Kramer zei dat Pikinis slechts een manier was om patroonherkenningstechnologie te testen die het bedrijf van plan was in toekomstige apps in te zetten. dat het de privacyinstellingen van gebruikers respecteerde en nooit meer dan een paar honderd dollar verdiende.

Aan Luigi Zingales, een professor in financiën aan de Universiteit van Chicago die onlangs co-auteur was van een academisch rapport over reining in digitale platforms, de Six4Three-zaak heeft laten zien "hoezeer Facebook erin is geslaagd de concurrentie op veel manieren achter de schermen te blokkeren, " wat iemand ook maar van Pikini's maakt.

De rechtszaak van de startup, echter, is niet goed gegaan voor Kramer en Scaramellino. Facebook, een van de grootste bedrijven ter wereld, lanceerde een vernietigende juridische tegenaanval die, onder andere, dwong de procesadvocaten van de eisers om de zaak te verlaten.

De rechter in eerste aanleg stond ook een forensisch bedrijf dat eerder voor Facebook heeft gewerkt toe om 15 jaar gevoelige elektronische gegevens van de ondernemers te verzamelen, inclusief e-mailuitwisselingen met journalisten en antitrustonderzoekers. De advocaten van Facebook rechtvaardigden de intense controle door te beweren dat er een samenzwering was om de verzegelde documenten te lekken.

Kramer en Scaramellino kunnen ook geconfronteerd worden met mogelijk verwoestende juridische kosten als de staatsrechtbank in San Mateo, Californië, hen te veroordelen tot het betalen van juridische kosten voor Facebook en leidinggevenden, inclusief Zuckerberg, als gedaagden vermeld.

"De boodschap is, als je achter Facebook aan gaat, u bent klaar, ' zei Kramer in een recent interview.

Rechter Raymond Swope moet nog beslissen of Facebook alle gegevens te zien krijgt die zijn forensische onderzoekers hebben verzameld. Maar de nieuwe ontwikkelingen in Washington voorspellen een cruciale confrontatie in zijn rechtszaal in Californië. Kramer en Scaramellino hopen dat het juridische en politieke onderzoek hem zal dwingen de documenten te ontzegelen.

Een Facebook-advocaat heeft geëist dat de eisers weigeren de documenten aan het Congres te verstrekken, een woordvoerder van het bedrijf bevestigd zonder de inhoud van de brief te bespreken. Scaramellino zei dat hij en Kramer hun reactie "evalueren".

Na een aanklacht in april 2015 Kramer en Scaramellino konden onder de 35, 000 of zo startups die volgens de documenten zijn getroffen. Vier ontwikkelaars waarmee ze contact hadden opgenomen, vertelden de AP dat hoewel ze Six4Three ondersteunden, ze hadden geen moed voor het gevecht of waren bang om op de zwarte lijst te komen. Bang voor vergelding van Facebook of zijn bondgenoten, ze vroegen niet te worden geïdentificeerd.

Een ontwikkelaar die nog steeds actief is in Silicon Valley, zei dat meerdere Facebook-managers hem vertelden dat ze zijn leven "een hel" zouden maken als hij een rechtszaak aanspande. Anderen zijn overgegaan naar andere inspanningen, sommige met financiële steun van Facebook.

Six4Three pakte vorig jaar wel een bondgenoot op na Frans Rosén, de Zweedse directeur van een andere getroffen startup, Stijlvorm IT, ontmoette Kramer in een ethische hackwedstrijd die laatstgenoemde organiseerde. Na het vergelijken van notities, Rosén zei dat hij besefte dat Facebook had uitgevoerd, in zijn woorden, een "verwoestende afpersingsregeling."

Rosén klaagde Facebook in november aan, hoewel zijn zaak in gevaar is omdat hij dezelfde procesadvocaten heeft ingehuurd als Six4Three. Hij is nu op zoek naar nieuwe raadslieden - en extra eisers - en heeft tot 1 december om ze te vinden.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.