De nieuwe wet van Singapore ter bestrijding van "nepnieuws" is woensdag van kracht geworden ondanks kritiek van techgiganten en activisten, die de harde regels bestempelde als een "huiveringwekkende" poging om afwijkende meningen te onderdrukken.

De wet geeft ministers de bevoegdheid om sociale-mediasites te gelasten waarschuwingen te plaatsen naast berichten die volgens de autoriteiten onjuist zijn, en in extreme gevallen laten verwijderen.

Facebook, Twitter en Google - die hun Aziatische hoofdkantoor in Singapore hebben - kregen tijdelijke vrijstellingen van een handvol bepalingen in de wet om hen de tijd te geven zich aan te passen.

Als een actie als kwaadaardig en schadelijk voor de belangen van Singapore wordt beschouwd, bedrijven kunnen worden getroffen met boetes tot Sg $ 1 miljoen ($ 720, 000), terwijl individuen kunnen worden geconfronteerd met gevangenisstraffen tot 10 jaar.

Autoriteiten in het streng gecontroleerde land - lang bekritiseerd vanwege het beperken van burgerlijke vrijheden - houden vol dat maatregelen nodig zijn om de verspreiding van onwaarheden te stoppen die verdeeldheid in de samenleving zouden kunnen zaaien en het vertrouwen in instellingen zouden kunnen aantasten.

Maar de wetten hebben tot verontwaardiging geleid bij mensenrechtenorganisaties, die bang zijn dat ze online discussies kunnen verstikken, technologiebedrijven en mediaorganisaties.

Activisten vrezen dat de wetgeving ook kan worden gebruikt om afwijkende meningen te bestrijden in de aanloop naar de algemene verkiezingen in Singapore. verwacht binnen enkele maanden, en er zijn zorgen dat het de academische vrijheden zou kunnen aantasten.

Journaliste en activiste Kirsten Han, wie is de hoofdredacteur van het onafhankelijke mediakanaal New Naratif, zei dat de wetgeving "uiterst verontrustend" was.

"Het is zo'n brede wet dat het moeilijk te voorspellen is hoe het zal worden toegepast. Wat direct zorgwekkend is, is het huiveringwekkende effect en de verdere verankering van zelfcensuur, "Zei ze tegen AFP.

Nadat de wet in mei was aangenomen, Google zei bezorgd te zijn dat de wetgeving "innovatie en de groei van het digitale informatie-ecosysteem zal schaden".

Slechte persvrijheidsrecord

Critici zijn vooral bezorgd dat het alleen aan de autoriteiten is om te beoordelen wat "nepnieuws" is, maar de regering houdt vol dat elke beslissing voor de rechtbank kan worden aangevochten.

Het kost slechts Sg $ 200 om in beroep te gaan en er zijn geen gerechtskosten voor de eerste drie dagen van de hoorzittingen, een duidelijke reactie op klachten die de meeste mensen niet hebben om de overheid aan te pakken.

S. Iswaran, minister van communicatie en informatie, drong erop aan dat de wet "niet zozeer ging over het beheersen van de vrijheid van meningsuiting".

"We delen de gemeenschappelijke doelstelling om mensen in staat te stellen deel te nemen aan sociale-mediaplatforms ... om die ideeënwedstrijd te houden, " hij zei, in een interview met CNBC.

De wet kan een punt van zorg zijn voor internationale media, waarvan vele omvangrijke operaties hebben in de stadstaat.

De binnenlandse media van Singapore zijn grotendeels regeringsgezind en het land staat op de 151e plaats van de 180 landen op de persvrijheidsindex van Reporters Without Borders.

Een land met een nummer één ranking wordt geacht de grootste persvrijheid te hebben.

Het financiële centrum van 5,7 miljoen mensen is een van de landen die wetten heeft aangenomen tegen nepnieuws, en er zijn oprechte zorgen dat verkeerde informatie is gebruikt om verkiezingen te manipuleren en zich op minderheidsgroepen te richten.

Maar waarnemers zeggen dat autoritaire regimes over de hele wereld – aangemoedigd door de aanvallen van de Amerikaanse president Donald Trump op ‘nepnieuws’ – de dreiging overdrijven om kritieke media aan te pakken.

© 2019 AFP