Toen Liz O'Sullivan in 2017 werd aangenomen bij het in New York City gevestigde bedrijf voor kunstmatige intelligentie, Clarifai, ze had het geluk om werk te vinden op het snijvlak van twee van haar belangrijkste interesses:technologie en ethiek. Twee jaar later, ze bevond zich voor een moreel dilemma.

Clarifai ontwikkelde luchtfotografie- en objectdetectietools als een van de verschillende bedrijven die aan Project Maven werkten, een drone-bewakingsprogramma van het Pentagon. Na verschillende gesprekken met vrienden en collega's, O'Sullivan realiseerde zich dat dit soort technologie uiteindelijk zou kunnen worden gebruikt voor autonome wapens.

In januari, schreef ze namens een groep medewerkers aan Clarifai CEO Matt Zeiler, om opheldering te vragen over de vraag of de technologie zou worden gebruikt om wapens te maken en hem te vragen zich te committeren aan een reeks ethische maatregelen. Zeiler legde later tijdens een bijeenkomst uit dat Clarifai waarschijnlijk technologie zou leveren voor autonome wapens. O'Sullivan stopte de volgende dag.

"Ik was zeer verrast en moest mijn geweten volgen, Zeiler en Clarifai hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar van The Associated Press, hoewel Zeiler eerder heeft gezegd dat de betrokkenheid van Project Maven van het bedrijf aansluit bij zijn missie om de menselijke vooruitgang te versnellen door voortdurend AI te verbeteren.

O'Sullivan, 34, beschouwt zichzelf als onderdeel van een "groeiend verzet tegen onethische technologie, " een vloedgolf in de afgelopen twee jaar waarin Amerikaanse technische werknemers hebben geprobeerd de industrie van binnenuit opnieuw te maken - aandringen op meer controle over hoe hun werk wordt gebruikt en aandringen op betere omstandigheden, werkzekerheid en lonen voor aangesloten werknemers.

Terwijl sommigen zich uitspreken en anderen petities ondertekenen en bijeenkomsten bijwonen, werknemers ondernemen collectief actie als nooit tevoren:

— Medewerkers van Amazon en Microsoft eisten dat de bedrijven stopten met het leveren van diensten aan softwarebedrijf Palantir, die technologie levert aan federale instanties, waaronder immigratie- en douanehandhaving en het Amerikaanse leger.

— Amazon-medewerkers hebben er bij het bedrijf ook op aangedrongen om over te stappen op hernieuwbare energie en hebben CEO Jeff Bezos tijdens een aandeelhoudersvergadering geconfronteerd.

— Na de stakingen van vorig jaar over de behandeling door Google van gevallen van seksueel wangedrag, medewerkers hebben een brief ondertekend waarin ze protesteren tegen Project Dragonfly, een zoekmachine die zou voldoen aan de Chinese censuur.

— Personeel bij Salesforce, Microsoft en Google hebben geprotesteerd tegen de banden van hun bedrijven met Customs and Border Protection, ICE en het leger.

Ondanks zescijferige salarissen en onbeperkte vakantietijd, veel techwerkers twijfelen aan de effecten van hun werk en bundelen hun krachten met hun meer precaire arbeiders, tegenhangers van dienstverlenende en contractarbeiders, aandringen op betere arbeidsvoorwaarden en loon.

"Het is ongekend, zowel de omvang van de macht van deze bedrijven als de bereidheid van bedienden om zich af te schudden van het voorrecht dat ze hebben en om echt de impact te zien van het werk dat ze doen, " zei Veena Dubal, een professor aan de University of California Hastings College of the Law die tientallen tech-werkers heeft geïnterviewd die betrokken zijn bij het organiseren.

Ze voelen zich aangemoedigd door nationale en wereldwijde "existentiële crises" en het besef dat technologiebedrijven "meer macht hebben dan welke multinational dan ook in lange tijd, ' zei Dubal.

Het fenomeen is vooral sterk in de San Francisco Bay Area, thuishaven van Salesforce, Google en Palantir, onder andere. Het bolwerk van activisme en vooruitstrevende cultuur is hard getroffen door de betaalbaarheidscrisis van de tech-hausse.

"Er is veel macht (die) mensen worden gevraagd om te bouwen voor de aandeelhouders van deze bedrijven en het management van deze bedrijven, " zei Ian Busher, 28, een voormalig contractanalist voor Google en een organisator bij de Bay Area-afdeling van Democratic Socialists of America. "Als je van de wereld een betere plek wilt maken, je moet oordeelsvermogen en democratie uitoefenen met de mensen met wie je werkt om deze tools te bouwen."

Facebook en Palantir hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Een woordvoerder van Amazon weigerde commentaar te geven op het activisme van werknemers, maar merkte op dat het in Seattle gevestigde bedrijf zich inzet voor duurzaamheid en zei dat het goede lonen en voordelen en humane omstandigheden in zijn magazijnen biedt. Tijdens de stakeholderbijeenkomst Bezos ging niet rechtstreeks in op de vraag naar hernieuwbare energie van werknemers, maar verwees naar een aantal duurzaamheidsinspanningen die al aan de gang zijn.

Een Microsoft-woordvoerder zei dat het bedrijf, hoofdkantoor in de omgeving van Seattle, stelt feedback van medewerkers op prijs, respecteert verschillende standpunten en biedt "vele mogelijkheden om alle stemmen te laten horen."

Een Google-woordvoerder gaf geen commentaar op specifieke incidenten, maar benadrukte dat vergelding verboden is en wees op eerdere uitspraken van CEO Sundar Pichai over afwijkende meningen van werknemers.

"Er is veel goeds aan medewerkers veel stem te geven, " zei hij op een conferentie in november. "Er zijn beslissingen die we nemen waar ze het misschien niet mee eens zijn."

Het congres is de afgelopen jaren begonnen met het agressief onderzoeken van de industrie, en het ministerie van Justitie lanceerde vorige maand een onderzoek naar grote technologiebedrijven te midden van beschuldigingen van antitrust. Een recent onderzoek van het Pew Research Center gaf aan dat Amerikanen een steeds negatievere kijk hebben op het effect van technologie op het land.

"Als werknemer in de techsector op dit moment, er is nogal wat schuldgevoel of (vragen), 'Wat is mijn verantwoordelijkheid?'" zei Kellie McElhaney, een professor aan de Haas School of Business van UC Berkeley.

Amr Gaber, 32, een Google-ingenieur, was een van de technische werknemers tijdens een demonstratie in juli voor het kantoor van Facebook in San Francisco, ter ondersteuning van cafetaria-arbeiders die op zoek waren naar een nieuw contract. Hij zei dat hoewel de bedienden meer bevoorrecht zijn, het zijn allemaal werkende mensen.

"Onze fortuinen zijn met elkaar verbonden, " zei Gaber. "Als de (bedrijven) de mensen die voor hen werken niet eens goed kunnen behandelen, hoe kunnen we dan verwachten dat ze een positieve impact hebben op de samenleving?"

Er is bewijs dat bedrijven luisteren.

Google en Facebook beloofden contractarbeiders beter te betalen en enkele voordelen te bieden. Google beëindigde gedwongen arbitrage voor gevallen van seksueel wangedrag nadat zijn werknemers waren vertrokken. Naar aanleiding van protesten van werknemers, Google weigerde zijn contract met het Pentagon te verlengen voor werk aan Project Maven.

Toen werknemers Microsoft vroegen om zijn contract met ICE op te zeggen, CEO Satya Nadella verduidelijkte dat het bedrijf niet bijdraagt ​​aan gezinsscheidingen aan de grens, maar e-mail ondersteunt, kalender- en documentsystemen.

Een woordvoerder van Salesforce zei dat gesprekken met werknemers ertoe hebben geleid dat het bedrijf het Office of Ethical and Humane Use of Technology oprichtte en "een Chief Ethical and Humane Use of Technology inhuurde om richtlijnen te ontwikkelen en situaties rond het ethische gebruik en de ontwikkeling van onze technologie te evalueren."

In het kielzog van zorgen over de impact van technologie op de huisvestingscrisis in de Bay Area, Salesforce CEO Marc Benioff gaf dit jaar $30 miljoen aan UC San Francisco om dakloosheid te onderzoeken, na het schenken van $ 6 miljoen aan de stad vorig jaar om te helpen bij het bieden van ondersteunende huisvesting voor de voormalige daklozen. Pichai, CEO van Google, beloofde ook $ 1 miljard om 20 te bouwen, 000 woningen in een decennium.

Een dergelijk reactievermogen is goed voor het bedrijfsleven en voor het opbouwen van vertrouwen bij klanten en werknemers die meer geneigd zijn hun eisen te uiten, volgens McElhaney.

"Degenen die niet reageren, missen een enorme oceaanstomer die al het dok heeft verlaten, " ze zei.

Nog altijd, sommige technische werkers zeggen dat de inspanningen van de bedrijven te kort schieten. In sommige gevallen, werknemers hebben gezegd dat ze represailles hebben gezien of ervaren nadat zij of anderen zich hebben uitgesproken.

"We zeggen dat techneuten veel macht hebben, maar tech executives hebben meer, " zei O'Sullivan, die uit principe stopte en nu een baan heeft bij een jong technologiebedrijf dat transparantie nastreeft in het gebruik van kunstmatige intelligentie. "De beste manier om verandering teweeg te brengen is door middel van wet- en regelgeving."

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.