Cobalt kwam woensdag in het nieuws nadat Glencore een belangrijke Afrikaanse faciliteit sloot die het zeldzame metaal ontgonnen - en de schuld gaf aan de prijzen die de afgelopen jaren zijn gedaald van de hoogtepunten van de afgelopen jaren op de vraag naar batterijen.

De in Zürich gevestigde hulpbronnengigant Glencore, die ook een dalende winst in het eerste halfjaar aankondigde, besloten om de productie in de Mutanda-mijn in de zuidelijke provincie Katanga van de Democratische Republiek Congo tijdelijk stop te zetten.

Hier zijn enkele dingen die u moet weten over de veranderende fortuinen van het metaal.

Wat is kobalt?

Kobalt is een strategisch grijs metaal dat unieke eigenschappen bezit die het ideaal maken voor high-end technologie - en ook voor zijn blauwe pigmentatie voor het kleuren.

Het metaal is een essentieel onderdeel voor batterijen in smartphones en elektrische auto's, en ook gebruikt in de lucht- en ruimtevaartsector als superlegering in motoren.

Veel investeerders beschouwen kobalt als een belangrijk onderdeel om een ​​groene revolutie in de auto-industrie te helpen inluiden.

"Kobalt wordt gebruikt in pigmenten en kleurstoffen - voor glas, bijvoorbeeld, maar investeerders en mijnwerkers zijn enthousiast geworden over het element vanwege het gebruik in batterijen en vooral lithium-ion-kathoden, ", zei investeringsdirecteur Russ Mold bij de Britse makelaardij AJ Bell.

"Dit betekent dat kobalt een zeer belangrijke grondstof is voor draagbare elektronische apparaten en mogelijk ook voor elektrische voertuigen, ', zei hij tegen AFP.

Het zeldzame aardmetaal wordt meestal gewonnen als bijproduct van nikkel en koper, hij zei.

Waarom zijn de prijzen gedaald?

Kobalt steeg tussen 2016 en 2018 toen meer autofabrikanten langetermijnplannen onthulden om zeer vervuilende diesel- en benzinevoertuigen geleidelijk af te schaffen - ten gunste van groenere elektrische modellen die batterijen gebruiken.

Dat overtuigde producerende landen, waaronder Australië, Canada, Rusland en Zambia - om de kobaltproductie op te voeren om aan de vraag naar batterijen te voldoen.

Toch kelderden de prijzen dit jaar om in juli het laagste niveau in drie jaar te bereiken, terwijl investeerders de overvloedige voorraden in de gaten hielden - en vraagtekens zetten bij de vraag van zowel auto- als smartphonefabrikanten.

"Volgens gegevens van de London Metal Exchange, De kobaltprijzen zijn met ongeveer 40 procent gedaald ten opzichte van hun piek dit jaar tot $ 12 per pond, ’ zei Mold.

"De reden is een toename van het aanbod, met name uit mijnen in de Democratische Republiek Congo, waar Glencore nu als reactie de activiteit in de Mutanda-mijn beknot.

"De volumes van smartphones beginnen te stagneren en het is nog relatief vroeg voor de markt voor elektrische voertuigen."

Wat is de vooruitzichten?

Marktcommentatoren verwachten de komende drie jaar niet dat de vraag die overvloedige voorraden zal overtreffen.

Het sentiment wordt ook gehinderd door de wereldwijde economische onrust en de sluimerende handelsspanningen tussen China en de Verenigde Staten.

"Kobalt begon zijn glans te verliezen en de prijzen werden gecorrigeerd, " merkte Darton-analist Andries Gerbens op met betrekking tot de prijsdaling van dit jaar.

"Het marktevenwicht zal naar verwachting in 2022 keren, op dat moment is de vraag groter dan het aanbod."

De stopzetting van de productie bij het Mutanda-project in de zuidelijke provincie Katanga in de DRC was een reactie op de "verminderde economische levensvatbaarheid van de mijn, " toen de prijzen voor het batterijmetaal daalden, volgens Glencore.

Echter, CEO Ivan Glasenberg voorspelde dat Mutanda "zal hervatten (operaties) zodra de economische omstandigheden voldoende verbeteren".

De DRC is de grootste producent met bijna driekwart van de wereldproductie in 2018, volgens Darton Commodities.

© 2019 AFP