Nu meer van ons langer leven, autorijden wordt op latere leeftijd steeds belangrijker, helpt ons om onafhankelijk te blijven, sociaal verbonden en mobiel.

Maar autorijden is ook een van de grootste uitdagingen voor ouderen. Leeftijdsgerelateerde problemen met het gezichtsvermogen, motor vaardigheden, reflexen, en cognitief vermogen verhogen het risico op een ongeval of botsing en de toegenomen kwetsbaarheid van oudere bestuurders betekent dat ze meer kans hebben om ernstig gewond of gedood te worden als gevolg.

"In het Verenigd Koninkrijk, oudere bestuurders hebben de neiging om vaker en over langere afstanden te rijden, maar naarmate het autorijden veeleisender wordt, zien we dat ze hun rijstijl aanpassen om moeilijke situaties te vermijden, " legt Dr. Shuo Li uit, een expert in intelligente transportsystemen aan de universiteit van Newcastle, VK.

"Niet rijden bij slecht weer als het zicht slecht is, het vermijden van onbekende steden of routes en zelfs het plannen van ritten waarbij de bocht naar rechts wordt vermeden, zijn enkele van de strategieën die oudere bestuurders hebben zien nemen om risico's te minimaliseren. Maar dit kan voor mensen behoorlijk beperkend zijn."

Zelfrijdende auto's, zegt Li, worden gezien als een potentiële game-changer voor deze leeftijdsgroep. Volledig geautomatiseerd, het is onwaarschijnlijk dat ze een rijbewijs nodig hebben en kunnen onder alle omstandigheden slecht weer en onbekende steden doorkruisen zonder inbreng van de bestuurder.

Maar, zegt Li, het is niet zo duidelijk als het lijkt.

"Er zijn verschillende niveaus van automatisering, variërend van nul waarbij de bestuurder volledige controle heeft, tot niveau vijf waar de auto de leiding heeft, " hij legt uit.

"We zijn een eindje van niveau vijf, maar niveau drie is misschien een trend die om de hoek komt kijken. Hierdoor kan de bestuurder volledig worden uitgeschakeld - ze kunnen achterover leunen en een film kijken, eten, zelfs aan de telefoon praten.

"Maar, in tegenstelling tot niveau vier of vijf, er zijn nog steeds situaties waarin de auto de bestuurder zou vragen de controle over te nemen en op dat moment, ze moeten binnen enkele seconden worden ingeschakeld en weer in de rijmodus worden gezet.

"Voor jongere mensen is het schakelen tussen taken vrij eenvoudig, maar naarmate we ouder worden, het wordt steeds moeilijker en dit wordt nog ingewikkelder als de omstandigheden op de weg slecht zijn."

Onder leiding van professor Phil Blythe en Dr. Li van Newcastle University, het team van de Universiteit van Newcastle heeft onderzoek gedaan naar de tijd die oudere bestuurders nodig hebben om de controle over een geautomatiseerde auto in verschillende scenario's terug te nemen en ook naar de kwaliteit van hun rijgedrag in deze verschillende situaties.

Met behulp van de ultramoderne DriveLAB-simulator van de universiteit, 76 vrijwilligers werden verdeeld in twee verschillende leeftijdsgroepen (20-35 en 60-81).

Ze hebben een korte periode automatisch gereden en werden vervolgens gevraagd om de controle over een sterk geautomatiseerde auto terug te nemen en een stilstaand voertuig op een snelweg te vermijden, een stadsweg, en bij slechte weersomstandigheden bij slecht zicht.

Het uitgangspunt in alle situaties was 'totale ontkoppeling' - weggedraaid van het stuur, voeten uit de voeten put, voorlezen van een iPad.

De tijd die nodig was om de controle over het voertuig terug te krijgen, werd op drie punten gemeten; wanneer de bestuurder weer in de juiste positie was (reactietijd), 'actieve input' zoals remmen en het stuur pakken (overnametijd), en tot slot het punt waarop ze de belemmering hebben geregistreerd en hebben aangegeven weg te gaan en deze te vermijden (indicatietijd).

"Onder duidelijke omstandigheden de kwaliteit van het rijden was goed, maar de reactietijd van onze oudere vrijwilligers was aanzienlijk langzamer dan die van de jongere chauffeurs, " zegt Li. "Zelfs rekening houdend met het feit dat de oudere vrijwilligers in deze studie een echt actieve groep waren, het kostte hen ongeveer 8,3 seconden om het obstakel te overwinnen, vergeleken met ongeveer 7 seconden voor de jongere leeftijdsgroep. Bij een snelheid van 100 km/u betekent dit dat onze oudere chauffeurs een extra waarschuwingsafstand van 35 meter nodig hadden - dat komt overeen met de lengte van 10 auto's.

"Maar we ontdekten ook dat oudere chauffeurs de neiging hadden om een ​​slechtere overnamekwaliteit te laten zien in termen van bediening van het stuur, het gaspedaal en de rem, verhoogt het risico op een ongeval."

Bij slecht weer, het team zag de jongere coureurs meer afremmen, hun reactietijden meer in lijn te brengen met de oudere chauffeurs, terwijl de rijkwaliteit in beide leeftijdsgroepen daalde. In het stadsbeeld dit resulteerde in 20 aanrijdingen en kritische ontmoetingen onder de oudere deelnemers tegenover 12 onder de jongere bestuurders.

Het onderzoeksteam onderzocht ook de mening en eisen van oudere bestuurders ten aanzien van het ontwerp van geautomatiseerde voertuigen nadat het uit de eerste hand ervaring had opgedaan met de technologieën op de rijsimulator.

Oudere bestuurders stonden over het algemeen positief tegenover geautomatiseerde voertuigen, maar zeiden dat ze een zekere mate van controle over hun geautomatiseerde auto's wilden behouden. Ze vonden ook dat ze regelmatig updates van de auto nodig hadden, vergelijkbaar met een SatNav, zodat de chauffeur weet wat er op de weg gebeurt en waar hij is, zelfs als hij met een andere activiteit bezig is.

Het onderzoeksteam bekijkt nu welke veranderingen en verbeteringen aan de voertuigen kunnen worden aangebracht om een ​​aantal van deze problemen op te lossen en oudere bestuurders beter te ondersteunen wanneer de geautomatiseerde auto's onze wegen betreden.

Professor Phil Blythe van de Universiteit van Newcastle, die de studie leidde en de Britse Chief Scientific Advisor is voor het Department for Transport, zei:

"Ik geloof dat het van cruciaal belang is dat we begrijpen hoe nieuwe technologie de mobiliteit van ouderen kan ondersteunen en, belangrijker, dat nieuwe vervoerssystemen zijn ontworpen om leeftijdsvriendelijk en toegankelijk te zijn.

"Het onderzoek hier naar ouderen en het gebruik van geautomatiseerde voertuigen is slechts een van de vele vragen die we moeten beantwoorden met betrekking tot ouderen en mobiliteit.

"Twee pijlers van de industriële strategie van de regering zijn de Future of Mobility Grand Challenge en de Aging Society Grand Challenge.

"Newcastle University loopt voorop om ervoor te zorgen dat deze uitdagingen worden samengevoegd om ervoor te zorgen dat we toekomstige mobiliteitssystemen voor de oudere reiziger vormgeven, die verwachten tot ver in de tachtig en negentig te reizen."