Na meer dan twee decennia te hebben gevochten tegen internethoaxen, geretoucheerde foto's, en ander nepnieuws, David Mikkelson, mede-oprichter van Snopes, geconfronteerd met een veel grotere en meer existentiële tegenstander.

Sinds 2017, Mikkelson is verwikkeld in een vervelend juridisch geschil met voormalige zakenpartners over de controle over Snopes, de baanbrekende factcheckwebsite die Mikkelson in 1994 samen met een ex-vrouw lanceerde en die hij nu samen met zijn huidige vrouw runt vanuit hun huis in Tacoma, Wassen.

Het meningsverschil, die zich afspeelt in de rechtbanken van Californië, vorderingen en tegenvorderingen van financieel wanbeheer heeft gegenereerd, samenzwering en verduistering. Mikkelson wordt beschuldigd van, onder andere, het gebruik van bedrijfsgelden voor "uitbundige" vakanties, terwijl hij op zijn beurt beschuldigingen van fraude uit.

Het is ook zo duur geweest dat door het account van Mikkelson, Snopes en haar moedermaatschappij, Bardav, misschien ten onder zijn gegaan zonder de hulp van GoFundMe-campagnes, en Snopes niet op volle capaciteit heeft kunnen werken, zelfs nu de vraag naar feitencontrole op internet met de week groeit.

"We hadden een grotere staf van meer factcheckers en meer redacteuren kunnen hebben, " zei Mikkelson vanuit zijn huis in de buurt van de Universiteit van Puget Sound, waar hij in 2016 uit Californië verhuisde. "We hadden meer middelen kunnen steken in de ontwikkeling van de technologische hulpmiddelen die we gebruiken."

Maar ambtenaren met de juiste media, het in San Diego gevestigde web- en advertentieservicebedrijf dat bijna twee jaar werkte om Snopes' siteverkeer en advertentie-inkomsten op te bouwen, zeggen dat het Mikkelson zelf was die de schatkist van het bedrijf leegmaakte.

Inderdaad, het geschil tussen Proper Media en Bardav ontstond "omdat er een gevoel was dat David geld van het bedrijf overhevelt om een ​​vrij extravagante levensstijl te financieren, " zei Stephen Fox, een in Dallas gevestigde advocaat die Proper Media vertegenwoordigt.

De zaak, die mogelijk pas volgend voorjaar voor de rechter komt, zal waarschijnlijk de precieze aard van de relatie tussen Proper Media en Bardav aan de kaak stellen.

Mikkelson beweert dat Proper Media niet meer was dan een verkoper die Bardav in 2015 inhuurde om de Snopes-website te moderniseren en reclame te stimuleren, in ruil voor een percentage van de maandelijkse advertentie-inkomsten. tegen 2017, Mikkelson zegt, "het grootste deel van de gewenste website-ontwikkeling was voltooid" en hij besloot de overeenkomst te beëindigen.

Dat was makkelijker gezegd dan gedaan, echter, want tegen die tijd Proper Media was mede-eigenaar geworden van Bardav. Kort na de start van de werkzaamheden aan de Snopes-website, Proper Media heeft de ex-vrouw van Mikkelson overgehaald, Barbara, die haar scheiding van Mikkelson in 2015 had afgerond om haar halve belang in Bardav voor $ 3,6 miljoen te verkopen aan de vijf leden van Proper Media.

Inderdaad, De bedoeling van Proper Media was altijd geweest om Snopes over te nemen en toe te voegen aan een "portfolio van mediasites, ", aldus Drew Schoentrup, mede-oprichter van Proper Media. Maar Mikkelson was niet bereid zijn eigen halve aandeel in Bardav te verkopen.

Schoentrup en Fox zeggen dat de relatie aanvankelijk succesvol was, en leidde tot een verdrievoudiging van de advertentie-inkomsten van Snopes. Maar het verzuurde toen Mikkelson begon te "schuren" onder kritiek van Proper Media over zijn hoge salaris en zijn uitgaven, Schoentrup en Fox zeggen.

Mikkelson probeerde vervolgens de controle over het bedrijf te ontnemen door "samen te spannen" om twee van Proper Media's minderheidsbelanghebbenden over te halen "de straat over te steken" om zich bij Bardav aan te sluiten, Schoentrup en Fox zeggen. Met hun aandelen Vos zei, Mikkelson "gelooft dan dat hij in een positie verkeert om het bedrijf naar eigen goeddunken te leiden, zonder enig toezicht van iemand anders."

Mikkelson spot met de beweringen over samenzwering. Proper Media "heeft hun eigen partners kwaad gemaakt en weggejaagd, "Zei Mikkelson. "Dat had niets met mij te maken."

Hoe deze zaak afloopt, hangt niet in de laatste plaats af van de vraag of een rechtbank het idee accepteert dat Proper Media een partner of een verkoper was.

Beide partijen houden vol dat ze verwachten te zegevieren. Fox zegt dat Proper Media verwacht dat de rechtbank het ermee eens is dat Mikkelson heeft samengespannen om het eigendomsbelang van Proper Media te splitsen. en had dus geen bevoegdheid om de deal te beëindigen.

Mikkelson, voor zijn deel, merkt op dat de rechtbanken van Californië al verschillende keren de kant van hem hebben gekozen, niet in het minst door Proper Media opdracht te geven advertentie-inkomsten terug te geven aan Bardav.

Een proefdatum was aanvankelijk vastgesteld op oktober, maar zal nu naar verwachting niet eerder dan in het voorjaar van 2020 beginnen.

Ondertussen, ondanks de juridische strijd, Snopes heeft nu een staf van 15, Mikkelson zegt, en pakt meer complexe en belangrijke varianten van nepnieuws aan.

Recente projecten omvatten onthullingen van nepnieuwssites, zoals de Tennessee Star, die "beweren lokale kranten te zijn (maar) feitelijk worden gerund door politieke agenten die hun financiële connecties niet bekendmaken aan verschillende entiteiten, " zegt Mikkelson. Als het proces er niet was geweest, hij voegt toe, "we hadden daar veel meer van kunnen doen" in plaats van "de laatste domme foto te ontkrachten."

©2019 The Seattle Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.