Genesteld tussen de bergen in het zuidwesten van China, 's werelds grootste radiotelescoop signaleert de ambities van Peking als mondiaal centrum voor wetenschappelijk onderzoek.

De vijfhonderd meter Aperture Spherical Telescope (FAST) - het enige belangrijke instrument in zijn soort na de ineenstorting van een andere telescoop in Puerto Rico deze maand - staat op het punt zijn deuren te openen voor gebruik door buitenlandse astronomen, in de hoop 's werelds beste wetenschappelijke talent aan te trekken.

's Werelds op een na grootste radiotelescoop, bij het Arecibo-observatorium in Puerto Rico, werd vernietigd toen het opgehangen 900-tons ontvangerplatform losraakte en 140 meter (450 voet) op de radioschotel hieronder stortte.

Wang Qiming, hoofdinspecteur van het operatie- en ontwikkelingscentrum van FAST, vertelde AFP vorige week tijdens een zeldzaam bezoek van de buitenlandse pers dat hij Arecibo had bezocht.

"We hebben veel inspiratie gehaald uit de structuur, die we geleidelijk verbeterden om onze telescoop te bouwen."

De Chinese installatie in Pingtang, provincie Guizhou, is tot drie keer gevoeliger dan de Amerikaanse, en is omgeven door een "radiostilte"-zone van vijf kilometer (drie mijl) waar mobiele telefoons en computers niet zijn toegestaan.

Het werk aan de FAST begon in 2011 en is in januari van dit jaar volledig operationeel geworden, voornamelijk werken om de radiosignalen op te vangen die worden uitgezonden door hemellichamen, in het bijzonder pulsars - snel roterende dode sterren.

De gigantische schotelantenne van 500 meter is gemakkelijk 's werelds grootste - met een oppervlakte van 30 voetbalvelden - en kostte 1,1 miljard yuan ($ 175 miljoen) om te bouwen, evenals het verplaatsen van duizenden dorpelingen om er ruimte voor te maken.

China heeft zijn wetenschappelijke referenties snel opgevoerd om minder afhankelijk te worden van buitenlandse technologie.

Het dichtstbevolkte land ter wereld heeft tot nu toe slechts één wetenschappelijke Nobelprijs gewonnen - in 2015 toegekend aan chemicus Tu Youyou.

Maar in de afgelopen twee decennia China heeft het grootste hogesnelheidstreinnetwerk ter wereld gebouwd, voltooide zijn Beidou-geolocatiesysteem - een concurrent van de Amerikaanse GPS - en is nu bezig met het terugbrengen van maanmonsters naar de aarde.

China stort miljarden in zijn door militairen gerunde ruimteprogramma en heeft een plan gepubliceerd om tegen 2035 een wereldleider op het gebied van kunstmatige intelligentie te worden. ruimte, schone energie en robotica.

De gegevens die door FAST worden verzameld, moeten een beter begrip van de oorsprong van het universum mogelijk maken en helpen bij het zoeken naar buitenaards leven.

Talentenjacht

Dichter bij huis, China heeft gezegd dat het in 2021 verzoeken zal accepteren van buitenlandse wetenschappers die metingen willen uitvoeren.

"Ons wetenschappelijk comité streeft ernaar FAST steeds meer open te stellen voor de internationale gemeenschap, " zei Wang.

Zon Jinghai, een technisch manager op de site, voorspelde dat er veel zou worden opgenomen.

John Dicky, hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Tasmanië in Australië, zei dat de resultaten tot dusver indrukwekkend waren.

"China is zeker een mondiaal centrum voor wetenschappelijk onderzoek, op hetzelfde niveau als Noord-Amerika of West-Europa, " hij zei.

"De gemeenschap van onderzoekers is zo geavanceerd, even creatief, en zo goed georganiseerd als in elke geavanceerde natie in de wereld."

De verbeteringen in wetenschappelijke innovatie zijn snel gegaan, zei Dennis Simon, een expert op het gebied van Chinees wetenschapsbeleid, eraan toevoegend dat "China slechts een paar jaar geleden werd gezien als een achterblijver op het gebied van innovatie".

"Meer en meer discretie en intellectuele vrijheid is gegeven aan de wetenschappelijke en technische gemeenschap om nieuwe ideeën te verkennen en grotere risico's te nemen in de onderzoeksomgeving, " hij zei.

"De risicomijdende cultuur die ooit overheerste, heeft plaatsgemaakt voor een meer ondernemende cultuur."

Dit omvatte onderwijshervormingen voor nieuwe generaties wetenschappers en ingenieurs, hij zei.

Een teken van de mentaliteitsverandering in China is dat sinds 2018, buitenlandse wetenschappers hebben door de staat gefinancierde projecten kunnen leiden.

"Op veel manieren, de concurrentie tussen China en de VS gaat over een race om talent - en deze race belooft momentum op te bouwen naarmate de concurrentie tussen de twee landen oplaait, " hij voegde toe.

© 2020 AFP