Met behulp van cryptografie en virtuele dropboxen, WikiLeaks van Julian Assange creëerde een revolutionair nieuw model voor media om massale gedigitaliseerde lekken van klokkenluiders te lokken, alles blootleggen, van Amerikaanse militaire geheimen tot illegale offshore-rekeningen van rijke belastingontduikers.

De arrestatie van Assange in Londen donderdag op een Amerikaans uitleveringsverzoek om te worden beschuldigd van computercriminaliteit zou het einde kunnen betekenen van de 13-jarige WikiLeaks.

Maar zijn nalatenschap zal lang in de media van de wereld blijven bestaan.

Nieuwszenders en journalisten overal kunnen nu versleutelde apps aanbieden aan potentiële bronnen en virtuele mailboxen beveiligen om geheimen te ontvangen die ooit werden onthuld door discreet gefluister, heimelijke telefoontjes en ongemarkeerde manilla-enveloppen.

Bedreven in hacken en cryptografie - en gemotiveerd door een diep wantrouwen jegens traditionele instellingen - nam de in Australië geboren Assange de libertaire trek van een cypherpunk over tot de uitdaging van het overheidsgeheim.

In 2006 bouwde hij een online platform dat een anonieme, versleuteld pad om geautomatiseerde bestanden te lekken zonder angst voor blootstelling.

'We hebben cryptografie bevrijd'

Lekkages zijn altijd een cruciaal betaalmiddel geweest in de journalistiek. Maar niemand had eerder een handige, relatief eenvoudig te gebruiken elektronische dropbox die vrijwel onmiddellijk, met absolute geheimhouding, ontvangst van gigabytes aan documenten.

En hij deed het op een rijp moment, toen de verbonden wereld ontstond en sociale media een vlucht namen.

Voor Assange, het was de democratisering van bevoegdheden die voorheen alleen aan regeringen toebehoorden. "Cryptografie was toen het exclusieve eigendom van staten, ", schreef hij in 2013.

"Door onze eigen software te schrijven en deze wijd en zijd te verspreiden, hebben we cryptografie bevrijd, gedemocratiseerd en verspreid via de grenzen van het nieuwe internet."

WikiLeaks' eerste vrijlating in december 2006 was een schijnbare moordbevel door een Somalische rebellenleider die al dan niet authentiek was.

Maar het trok de aandacht. In het komende jaar, WikiLeaks heeft documenten verkregen die de corruptie van de Keniaanse leider aantonen, de geheime operationele regels voor het Amerikaanse gevangenkamp Guantanamo Bay, en offshore bankgegevens van een Zwitserse bank.

Het begon de reguliere media op de hoogte te houden van verhalen van geheime klimaatdiscussies tot de nucleaire activiteiten van Iran en IJslandse bankfraude.

De Manning-bestanden

In 2010 begon de inlichtingenfunctionaris van het Amerikaanse leger, Chelsea Manning, een transgendervrouw die toen bekend stond als Bradley, in het geheim honderdduizenden geheime bestanden door te geven aan WikiLeaks.

Ze toonden mogelijke oorlogsmisdaden door Amerikaanse troepen in Irak en Afghanistan, inclusief een nooit eerder vertoonde video van een Amerikaanse helikopteraanval in Irak waarbij 18 mensen omkwamen, waaronder burgers en twee Reuters-journalisten.

Het verbluffende lek kon niet worden uitgevoerd in de oude dagen van faxen en printers en het bracht WikiLeaks in de mainstream.

Assange werkte samen met The New York Times, de bewaker, Der Spiegel, en anderen om het Manning-materiaal te helpen sorteren en begrijpen. WikiLeaks won prijzen en Assange stond op de cover van Time magazine.

"Wat WikiLeaks aantoonde, was het potentieel voor een staatloze transparantieorganisatie om het vermogen van de machtigste regeringen ter wereld om informatie te onderdrukken, te omzeilen. " zei Micha Sifry, auteur van een boek uit 2011 op WikiLeaks.

WikiLeaks-copycats

Bijna zodra hij die piek bereikte, Assange's ster begon te vervagen.

De politieke druk om WikiLeaks tegen te gaan was enorm. Een inspanning in meerdere landen zorgde ervoor dat grote creditcard- en betalingsbedrijven de financiële levensader van donaties van WikiLeaks hebben doorgesneden.

En hij begon ruzie te krijgen met medewerkers, een slachtoffer van zijn dominante persoonlijkheid die WikiLeaks tot een eenmansshow maakte, en zijn aandringen dat gelekt materiaal onbewerkt wordt gepubliceerd, inclusief die informatie die mensen zou kunnen schaden - soldaten in het veld, mensenrechtenactivisten en anderen.

Maar in 2012 namen anderen zijn model van het opzetten van versleutelde, anonieme paden voor leakers om documenten te overhandigen.

WikiLeaks-copycat-sites geopend in verschillende landen. Journalisten werden getraind in het gebruik van encryptie en geheime bestandsoverdracht.

"Het blootleggen van de geheimen van de Amerikaanse regering was een krachtig signaal dat niemand informatie onder controle kon houden in het internettijdperk. ' zei Sifry.

De Amerikaanse klokkenluider Edward Snowden heeft zijn schat aan honderdduizenden uiterst geheime inlichtingen- en militaire documenten in 2013 niet in een mediabox afgeleverd.

Maar hij gebruikte gecodeerde communicatie die Assange hielp populariseren om te communiceren met de journalisten waarmee hij samenwerkte.

In 2013 heeft de Stichting Vrijheid van de Pers, die WikiLeaks had geholpen met financiering, heeft een nieuwe anonieme dropbox ontwikkeld die voor iedereen gratis te gebruiken is:SecureDrop.

De New Yorker, een early adopter, legde de waarde uit aan leakers:"Zoals het is opgezet, zelfs wij zullen niet kunnen achterhalen waar de naar ons verzonden bestanden vandaan komen. Als iemand het ons vraagt, we kunnen het ze niet vertellen."

SecureDrop is belangrijk voor de meest succesvolle WikiLeaks-achtige operatie, het Internationaal Consortium van Onderzoeksjournalisten.

In de afgelopen jaren heeft het van lekkende miljoenen financiële rekeningbestanden verkregen met details over het witwassen van geld en belastingontwijking van offshore bankcentra - de 'Panama Papers' en 'Paradise Papers'.

Bovenaan de webpagina van de ICIJ staan ​​links naar SecureDrop en andere versleutelde tools voor het delen van informatie.

En het heeft één eenvoudige uitnodiging voor zijn gebruikers:"Leak naar ons."

© 2019 AFP