Eerder deze maand, in de Indiase deelstaat Rajasthan, omstanders maakten selfies terwijl drie mannen op sterven lagen na een verkeersongeval. De week ervoor, twee mannen werden doodgeslagen door een menigte in de staat Assam nadat valse geruchten over hun betrokkenheid bij een ontvoering op WhatsApp waren verspreid. En uit een recent onderzoek is gebleken dat India de wereldleider is als het gaat om selfie-gerelateerde ongelukken.

Slechts ongeveer 30% van de Indiërs heeft toegang tot internet en minder dan 15% gebruikt sociale media, maar sociale media en selfies hebben de publieke verbeelding veroverd.

Sommigen vrezen dat de social media sensatie te ver is gegaan, gevaarlijk gedrag aanmoedigen en spanningen tussen groepen verergeren. Anderen gebruiken sociale media om positieve sociale verandering teweeg te brengen.

Selfies:van popcultuur tot politiek

Selfies zijn de afgelopen jaren zeker een veel prominenter onderdeel geworden van de Indiase samenleving.

Een deel hiervan heeft te maken met Bollywood-acteurs en andere entertainers die de populariteit van de selfiecultuur verspreiden via films, muziek en televisie. Het refrein van het lied "Selfie Pulla" uit de Tamil-film Kaththi, bijvoorbeeld, is een pakkende herhaling van "Laten we een selfie nemen, pulla (meisje)". Het omvat ook de lijnen, "Laten we op Instagram leven, laten we elk moment van ons leven fotograferen en vastleggen", en "Laten we delen op Facebook om onbeperkt likes en shares te krijgen".

Indiase premier, Narendra Modi, is ook een ervaren gebruiker van sociale media die de op een na hoogste Twitter-aanhang heeft van alle wereldleiders (na een zekere @realDonaldTrump) en is de meest "gelikete" leider ter wereld op Facebook.

Maar met dit enthousiasme voor sociale media is kritiek gekomen. in 2015, Modi moedigde vaders aan om hem via Twitter foto's van zichzelf met hun dochters te sturen, met de hashtag #SelfieWithDaughter. Het initiatief maakte deel uit van inspanningen om de voorkeur voor mannelijke kinderen te verminderen.

Maar feministen waren niet onder de indruk, bezwaar maken tegen het falen van het initiatief om het probleem adequaat aan te pakken, de onzichtbaarheid van moeders in de campagne, en de hypocrisie van sommige supporters die anders vrouwonvriendelijke Twitter-feeds hadden.

Actrice Shruti Seth twitterde:"Een selfie is geen apparaat om verandering teweeg te brengen, meneer de premier. Probeer te hervormen, " met de hashtag #selfieobsessedPM.

Selfiecultuur wordt gevaarlijk

De selfiecultuur is zo explosief dat jonge Indiërs zich tot het uiterste hebben ingespannen om de perfecte foto te maken. Helaas, een 18-jarige vrouw verdronk nadat zij en haar vrienden in zee waren gevallen tijdens het nemen van selfies in een buitenwijk van Mumbai. Een jonge man stierf tijdens het nemen van een selfie bovenop een trein in Delhi.

Om deze soms fatale zoektocht naar online "vind-ik-leuks" te beteugelen, autoriteiten beginnen actie te ondernemen. Het ministerie van Spoorwegen heeft een waarschuwing afgegeven aan jongeren die selfies nemen in de buurt van treinsporen, terwijl de politie van Mumbai 16 selfie-gevarenzones identificeerde en bekendmaakte en de regering van Karnataka in het zuidwesten van India plannen aankondigde voor een veilige selfie-campagne.

Naast andere recente maatregelen, het hindoeïstische Kumbh Mela-festival werd uitgeroepen tot "geen selfie-zone" om stormlopen te voorkomen, en selfiesticks werden in 46 musea in het hele land verboden om archeologische artefacten te beschermen.

Het verzet heeft zich ook uitgebreid tot universiteitscampussen. Op veel hogescholen selfies en mobiele telefoons zijn verboden om redenen variërend van vernietiging van de academische cultuur tot het faciliteren van ontvoering en verkrachting.

Geweld door maffia aangewakkerd door WhatsApp

Autoriteiten hebben zich ook gericht op WhatsApp, het grootste online communicatieplatform in India met meer dan 200 miljoen gebruikers.

In de afgelopen maanden, zo'n twee dozijn onschuldige mensen zijn vermoord door woedende menigten in India nadat valse geruchten over kinderontvoeringen op WhatsApp waren verspreid.

Om te proberen incidenten van maffiageweld te beteugelen, het ministerie van Elektronica en Informatietechnologie (MEITY) heeft WhatsApp onlangs de opdracht gegeven "ervoor te zorgen dat hun platform niet wordt gebruikt voor dergelijke malafide activiteiten". In antwoord, WhatsApp kondigde aan dat het een functie zou testen die zou voorkomen dat Indiase gebruikers berichten doorsturen naar meer dan vijf mensen of groepen tegelijk.

In de sterk gemilitariseerde staat Jammu en Kasjmir, een districtsmagistraat is zelfs zo ver gegaan om alle beheerders van de WhatsApp-groep te gelasten zich bij de politie te registreren.

Dit idee dat nieuwe media de vlammen van gemeenschappelijke spanningen aanwakkeren, maakt ook internetafsluitingen tot een steeds vaker voorkomende strategie in tijden van onrust.

Nieuwe media, oude problemen

Zijn sociale-mediaplatforms echt verantwoordelijk voor sociale problemen, Hoewel?

In een recent artikel, Divij Joshi, een research fellow bij het Vidhi Center for Legal Policy, stelt dat de autoriteiten in India zich moeten concentreren op de sociale kwesties die bijdragen aan het geweld van het gepeupel, in plaats van de platforms die werden gebruikt om spanningen op te drijven en geruchten te verspreiden.

Een soortgelijk punt wordt gemaakt door een team van onderzoekers van een wereldwijd onderzoeksproject voor sociale media genaamd Why We Post. Digitale platforms als WhatsApp en Facebook maken nieuwe vormen van interactie tussen mensen mogelijk. Maar, deze onderzoekers stellen:"Het platform is verrassend irrelevant voor het vinden van verklaringen voor waarom en hoe mensen sociale media gebruiken. Het biedt de plaats, maar niet de oorzaak, noch de verklaring."

Bijvoorbeeld, op de Zuid-Indiase veldsite voor het project, researcher Shriram Venkatraman found that people connected mostly with others of similar social status online and some families restricted women's access to the internet to prevent relationships with men. Social media does not create these class and gender inequalities. It is simply a new space where these old problems persist.

Social media restrictions are not just ineffective solutions, they may also undermine India's democracy. There is evidence that such restrictions are being used to silence voices critical of the government.

As researchers from India's Internet Democracy Project point out, the government and courts already have very broad powers to limit and censor online communication. Expanding these powers poses a serious threat to freedom of expression in the digital space.

Social media for positive social change

Restricting access to social media also overlooks its potential for positive social change. New media is being used in India to enable young people and marginalised groups to tell their stories, bijvoorbeeld, and to provide information on sensitive issues like mental health and sexual and reproductive health rights.

Social justice organisations have also begun adapting their social media use to reach greater numbers of people. Japleen Pasricha, founder and director of Feminism in India, told me her organisation added WhatsApp to their social media repertoire at the end of last year, hoping to make their content go viral to "counter the sexist memes and jokes we all receive in various family and friends' WhatsApp groups".

Some of this social justice work is aimed directly at transforming the way information technology is used in India. This includes tackling the gender gap in access to technology (71% of internet users in India are men) and educating young people about staying safe online.

Social media may often be a tool for exacerbating the conflicts and reinforcing the inequalities of the offline world, but people across India are working to change this.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.