In een afgelegen stuk woestijn van New Mexico, de Amerikaanse regering een experiment in gang heeft gezet om de wereld te bewijzen dat radioactief afval veilig diep onder de grond kan worden verwijderd, waardoor het minder een bedreiging voor het milieu vormt.

Twintig jaar en meer dan 12, 380 zendingen later, tonnen afval uit de Koude Oorlog van tientallen jaren van bommen maken en nucleair onderzoek in de VS zijn opgeborgen in de zoutcavernes die deel uitmaken van de ondergrondse faciliteit. Elke week, verschillende zendingen speciale dozen en vaten vol met laboratoriumjassen, rubberen handschoenen, gereedschappen en puin besmet met plutonium en andere radioactieve elementen worden met vrachtwagens naar de locatie gebracht.

Maar de Pilot Plant Afvalisolatie is niet zonder problemen verlopen.

Een stralingslek uit 2014 dwong een dure, bijna drie jaar sluiting, vertraagde het opruimingsprogramma van de federale overheid en leidde tot beleidswijzigingen in nationale laboratoria en defensiegerelateerde locaties in de VS. Meer recentelijk, het Amerikaanse ministerie van Energie zei dat het berichten zou onderzoeken dat werknemers vorig jaar mogelijk zijn blootgesteld aan gevaarlijke chemicaliën.

Nog altijd, supporters beschouwen de repository als een succes, zeggen dat het een haalbare optie biedt voor het omgaan met een puinhoop van miljarden dollars die zich uitstrekt van een ontmantelde productielocatie voor kernwapens in de staat Washington tot een van de beste nucleaire onderzoekslaboratoria van het land, in Idaho, en locaties zo ver naar het oosten als South Carolina.

Als het niet voor de Afval Isolatie Pilot Plant was, veel containers met met plutonium verontreinigd afval buiten zouden staan, blootgesteld aan het weer en vatbaar voor natuurrampen, zei JR Stroble, hoofd bedrijfsvoering bij het Carlsbad Field Office van het Department of Energy, die toezicht houdt op de aannemer die de bergingsinstallatie exploiteert.

"Het hele doel van WIPP is om deze langlevende radioactieve, gevaarlijk afval uit de toegankelijke omgeving, van mensen en de dingen die mensen nodig hebben om op aarde te leven, ', zei hij tegen The Associated Press.

Stroble en anderen in de gemeenschappen rond de repository zijn standvastig in hun overtuiging dat de faciliteit een succes is. Ze verwijzen naar 22 locaties in het hele land die zijn opgeruimd omdat ze ergens het afval konden deponeren, waaronder Rocky Flats, een voormalige kernwapenfabriek buiten Denver met een geschiedenis van lekken, lekkages en andere overtredingen.

Voor critici, dat succes is op zijn best geblokt, aangezien de repository zijn missie nog lang niet vervult.

"Het is 80 procent tijdens zijn levensduur, en het heeft minder dan 40 procent van het afval verwijderd en heeft meer dan twee keer zoveel gekost als het moest, " zei Don Hancock van de waakhondgroep Southwest Research and Information Center. "Hoe groot is dat succes?"

Ambtenaren dachten aanvankelijk dat de faciliteit ongeveer 25 jaar zou werken. In plaats van de komende jaren af ​​te ronden, managers hebben de tijdlijn opgeschoven naar 2050.

De opslagplaats is uitgehouwen in een oude zoutformatie ongeveer 0,8 kilometer onder het oppervlak, met het idee dat het stuifzout uiteindelijk het radioactieve afval zou begraven.

Het was de National Academy of Sciences in de jaren vijftig die voor het eerst aanbeveelde om atoomafval in diepe geologische formaties te verwijderen. Ongeveer twee decennia later begonnen wetenschappers de site in New Mexico goed te bekijken.

De wetenschappers moesten zichzelf en vervolgens de federale toezichthouders ervan overtuigen dat het veilig was. Een van hun taken was om te bepalen dat het oude zeewater dat gevangen zat tussen de zoutkristallen en gebonden was in dunne banden van klei in de zoutafzetting duizenden jaren later geen problemen zou opleveren.

"Het was opwindend om te werken aan wat toen 's werelds eerste diepgeologische opslagplaats voor die afvalklasse zou worden, " zei Peter Snel, een senior wetenschapper bij Sandia National Laboratories. "Niets dat radioactief was, was eerder zo diep onder de grond gestopt. En dat is 20 jaar later nog steeds zo."

Terwijl de echte test zal zijn wat er generaties vanaf nu gebeurt, Swift heeft vertrouwen in de wetenschap achter het project.

Maar de vraag of de repository uiteindelijk als een succes wordt beschouwd, is de menselijke factor. Ten slotte, misstappen door het management kregen de schuld van de stralingsvrijgave van 2014.

Met sommige gebieden permanent afgesloten als gevolg van vervuiling, meer mijnbouw zal moeten worden gedaan om de capaciteit uit te breiden. De federale overheid geeft ook meer dan een half miljard dollar uit om een ​​nieuw ventilatiesysteem te installeren, meer schachten laten zinken en andere upgrades maken die erop gericht zijn terug te keren naar 'normale zaken'.

Hancock en enkele voormalige gekozen leiders die betrokken waren bij vroege discussies over de faciliteit, maken zich zorgen dat de ondergrondse stortplaats een stortplaats wordt voor hoogactief afval of commercieel kernafval.

Maar het zou een daad van het Congres vergen om de missie van de repository uit te breiden, en toestemming krijgen van de afgevaardigden van New Mexico zou een hele opgave zijn, aangezien de federale regering nog steeds geen langetermijnplan heeft om met dergelijk afval om te gaan. Nevada's voorgestelde Yucca Mountain-project is stilgelegd, en er liggen geen andere voorstellen voor definitieve verwijdering op tafel.

Tony Anaya, die in de jaren tachtig gouverneur van New Mexico was, herinnert zich de verhitte debatten over het brengen van meer radioactief afval naar de staat. Hij zei dat er zorgen waren over de veiligheid, maar de belofte van banen was aantrekkelijk. Sommigen voerden ook aan dat New Mexico een morele verplichting had gezien zijn erfenis van uraniumwinning en zijn rol in de ontwikkeling van de atoombom.

Een andere oud-gouverneur, Bill Richardson, was aan beide kanten van het touwtrekken - eerst als een jong democratisch congreslid die milieunormen wilde opleggen en wilde voorkomen dat 18-wielers vol afval door het hart van Santa Fe reden. Vervolgens, hij werd Amerikaanse minister van Energie tijdens de regering-Clinton en zette de staat onder druk om de weg vrij te maken voor de opening van de opslagplaats.

"Voor Nieuw-Mexico, we hebben ons deel van het opslaan van afval gedaan, en we hebben het veilig en effectief gedaan, " zei Richardson. "Het heeft banen opgeleverd, maar ik denk gewoon dat de toekomst van de staat niet nucleair is."

De banden van Zuidoost-New Mexico met nucleair zijn diep en zullen zeker de komende 30 jaar voortduren volgens de plannen die nu in kaart worden gebracht.

Robuuste overheidsregulering zal de sleutel zijn om in de toekomst een verantwoord beheer te garanderen, zei Hancock, met de waakhondgroep. Het probleem, hij zei, is dat naast het afval uit de Koude Oorlog dat nog moet worden aangepakt, de federale overheid en kerncentrales blijven meer produceren.

"We moeten beslissen wat onze capaciteiten daadwerkelijk zullen zijn - hoeveel kernenergieafval we gaan creëren, hoeveel kernwapenafval we gaan creëren - zodat we dan onze wapens om het probleem heen kunnen slaan, ' zei Hancock.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.