Een startup die van plan is om op grote hoogte ballonnen te gebruiken om raketten in te zetten, heeft met succes een testlancering afgevuurd. dichter bij zijn doel komen om een ​​einde te maken aan de achterstand van microsatellieten die maanden of langer wachten om een ​​ritje op grotere raketten te "meeliften".

Leo Luchtvaart LLC, een aan Purdue University gelieerde startup gevestigd in Los Angeles, lanceerde zijn eerste "rockoon, " een krachtige raket van een herbruikbaar ballonplatform, uit de Mojave-woestijn in Zuid-Californië in december.

"Het was opwindend om die eerste lancering te zien na al die maanden van hard werken en plannen, " zei Michael Hepfer, hoofd productontwikkeling voor Leo Aerospace en een senior in Purdue's School of Industrial Engineering. "Het bevestigde onze vroege testen dat het gebruik van ballonnen en raketten op grote hoogte om microsatellieten de ruimte in te sturen, zal werken."

Leo Aerospace wil een revolutie teweegbrengen in de toegang tot de ruimte voor diegenen die kleine satellieten willen lanceren ter grootte van broodroosters, met een gewicht tot 25 kilogram, of ongeveer 110 pond. Het is van plan een "toegewijde" lancering te zijn voor microsatellieten, één klant tegelijk bedienen.

SpaceWorks Enterprises Inc. heeft vorig jaar een rapport uitgebracht waarin wordt geschat dat maar liefst 2, De komende vijf jaar worden 600 nanosatellieten of microsatellieten gelanceerd. Om dit te bereiken, er zijn meer bedrijven nodig die de satellieten de ruimte in kunnen sturen.

"Wij bij Leo zijn van mening dat het net zo gemakkelijk moet zijn om een ​​microsatelliet de ruimte in te sturen als om een ​​pakket door het hele land te verzenden. " zei Dane Rudy, de chief executive officer van het bedrijf en afgestudeerd aan Purdue's School of Mechanical Engineering. "Rijden of liften is niet meer nodig."

Grote luchtvaartlanceringsbedrijven richten zich over het algemeen meer op grote satellietbedrijven, microsatellietbedrijven laten wachten om te zien of er nog ruimte over is, en de microsatelliet-operators moeten proberen raketten te vinden die hun apparatuur ergens in de buurt van waar ze zouden willen inzetten. Zelfs dan, het kan maanden duren om op zijn plaats te manoeuvreren na al maanden te hebben gewacht om te worden ingezet.

"Het is alsof je een bus neemt in vergelijking met een Uber, "Zei Hepfer. "Bij ons, u bent onze enige klant, dus we brengen je waar je maar wilt."

Hepfer zei dat het voordeel dat Leo Aerospace zal hebben ten opzichte van grotere bedrijven is dat zijn klanten de microsatellietbedrijven zullen zijn en dat ze in staat zullen zijn om op precieze locaties te implementeren.

Het gebruik van de ballon op grote hoogte als lanceerplatform zal geld besparen omdat het de raket tot 18 mijl de atmosfeer in kan schieten. Op die hoogte, er is 95 procent minder atmosfeer, wat betekent dat er veel minder weerstand is. Dat betekent dat Leo Aerospace kleinere raketten en minder brandstof kan gebruiken.

Leo Aerospace is al begonnen met het aannemen van intentieverklaringen van microsatellietbedrijven. Hepfer zei dat het bedrijf niet van plan is om lanceringen te verkopen totdat het klaar is om met lanceringen te beginnen. Leo is van plan om volgend jaar met suborbitale lanceringen te beginnen en tegen 2021 de grens van de ruimte te doorbreken. Suborbital-lanceringen stellen wetenschappers in staat informatie te verzamelen over de atmosfeer en andere onderzoeksgegevens.

Het doel is om in 2022 microsatellieten in een baan om de aarde te kunnen lanceren. Die microsatellieten zullen de gezondheid van gewassen kunnen monitoren, om wereldwijde grondstoffenvoorraden te volgen en wetenschappelijke exploratie te bevorderen.

"Het aantal manieren waarop de microsatellieten worden gebruikt, blijft maar groeien, ' zei Heffer.

De microsatellieten blijven doorgaans niet zo lang in een baan als grotere satellieten, meestal een tot vijf jaar in een baan om de aarde blijven. Dat betekent de mogelijkheid om zaken te retourneren, zei Heffer.

"Omdat we klanten elke vijf jaar zouden kunnen laten terugkomen, " hij zei, "het motiveert microsatellietbedrijven ook om op zoek te gaan naar lanceervoertuigen die hen de hoogste waarde opleveren."

Hepfer zei dat de lancering in december, die niet de inzet van een satelliet omvatte, leverde Leo Aerospace waardevolle gegevens op.

"We hebben geweldige informatie gekregen over wat er gebeurt met het ballonvaartuig wanneer de raket wordt gelanceerd omdat het schudt, trilt, en wendingen. Dus de volgende keer dat we een grotere raket lanceren, weten we vooraf welke veranderingen er moeten worden doorgevoerd. Elke keer dat we dit doen, leren we hoe we het beter kunnen maken voor de volgende, " hij zei.

De teamleden zeggen dat ze veel hebben geleerd over het runnen van een bedrijf, het lanceren van een raket en het bereiken van elke mijlpaal die ze op hun doel hebben gesteld.

"De grote uitdaging was uitzoeken hoe je een ballon op grote hoogte kon integreren met de logistiek om er een raket aan te bevestigen en deze vervolgens op afstand te lanceren, "Zei Hepfer. "Een groot deel daarvan was het automatiseren van veel van de systemen, omdat de ballon uit het zicht zal zijn wanneer de raket wordt gelanceerd."

Nu de testlancering voltooid is, de startup-oprichters zijn nu van plan om door te gaan naar hun volgende fase, waarbij $ 8 miljoen wordt opgehaald om het bedrijf voor de komende twee jaar te financieren. Ze zijn ook op zoek naar personeel, waaronder een vice-president voor bedrijfsontwikkeling en een vice-president van engineering. Ze zijn op zoek naar mensen met ervaring in de lucht- en ruimtevaartindustrie die waardevolle lucht- en ruimtevaartkennis kunnen brengen.

Het team was afgelopen zomer twee maanden in Australië om deel te nemen aan Startmate, een acceleratieprogramma, en is van plan om ten minste enkele van zijn lanceringen Down Under uit te voeren. Het langetermijnbedrijfsplan van Leo Aerospace omvat het doen van een aantal lanceringen vanuit Australië, omdat regelgeving en luchtverkeer bedrijven in staat kunnen stellen vaker te vliegen, zei Heffer.