Wereldwijd zijn naar schatting 24,9 miljoen mensen het slachtoffer van mensenhandel. De meeste van deze personen worden bedrogen, bedreigd, of gedwongen tot dwangarbeid in huishoudelijk werk, bouw, productie, landbouw, de voedingsindustrie, of andere gebieden. Ongeveer een vijfde van hen wordt gedwongen tot prostitutie of andere vormen van seksuele uitbuiting. Hoewel het notoir moeilijk te volgen is, de industrie wordt verondersteld $ 150 miljard waard te zijn.

De bestrijding van mensenhandel is ingewikkeld. Mensenhandelaars hebben de neiging om te jagen op gemarginaliseerde gemeenschappen, waar mensen minder ondersteuningssystemen hebben. Veel slachtoffers zijn misleid en zijn bang om naar voren te komen, of begrijpen hun situatie mogelijk niet volledig. En die individuen die kunnen ontsnappen, kunnen moeite hebben om huisvesting of werk te vinden als ze weer in de samenleving komen.

Kayse Lee Maass, een assistent-professor mechanische en industriële techniek aan Northeastern, gelooft dat ingenieurs tools hebben die kunnen helpen. Dezelfde technieken die worden gebruikt om toeleveringsketens te modelleren of mediacampagnes te plannen, kunnen worden aangepast om manieren te vinden om mensenhandelnetwerken te verstoren of ondersteunende diensten voor overlevenden te organiseren.

"We hebben verschillende technieken voor industriële engineering of operations research die we kunnen gebruiken, " zei Maass. "Ze zijn niet noodzakelijkerwijs toegepast op mensenhandel, maar kan mogelijk worden uitgebreid om die problemen aan te pakken."

Maass werkt samen met andere ingenieurs, evenals criminologen, gezondheidswerkers, sociologen, en deskundigen op het gebied van mensenhandel om te bepalen hoe op techniek geïnspireerde modellen kunnen worden gebruikt ter ondersteuning van de voortdurende inspanningen om mensenhandel te bestrijden.

Ze heeft partnerschappen gevormd, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland. Met een groep in Nepal, ze onderzoekt factoren die bijdragen aan mogelijke mensenhandel over de grens met India. Dichter bij huis, ze werkt samen met Amerikaanse organisaties om de ondergrondse netwerken te modelleren die mensenhandelaars gebruiken om slachtoffers uit te buiten. Deze modellen kunnen organisaties helpen om verschillende interventie-inspanningen te testen voordat ze worden ingevoerd. Ze werkt ook om overlevenden te helpen, met behulp van supply chain-modellen om te bepalen waar hersteldiensten moeten worden gebouwd of verbeterd.

Maass en haar collega-ingenieurs hopen wiskundige hulpmiddelen te bieden die mensenhandelexperts kunnen helpen de best mogelijke beslissingen te nemen. Maar om dat te doen, ze moet de nuances begrijpen die die experts overwegen en deze aspecten opnemen in haar modellen.

"Het is heel belangrijk, als ingenieur, om niet zomaar naar een plek te gaan met de gedachte dat je modellen alles gaan oplossen, "Zei Maass. "Je moet werken met mensen die de context kennen."

De meeste modellen voor industriële engineering zijn gericht op het maximaliseren van de winst of het minimaliseren van de kosten. Maar voor zoiets als het opzetten van een ondersteuningssysteem voor overlevenden, Maass moet rekening houden met hoe ontvankelijk een gemeenschap kan zijn en welke vooroordelen beslissingen kunnen beïnvloeden.

"We moeten verder denken dan tijd en kosten, en nadenken over wat er daadwerkelijk in het maatschappelijk voordeel gaat, "Zei Maass. "Hoe zetten we dat in ons model, zodat we niet alleen denken aan mensen als hun geldwaarde?"

De grootste uitdaging bij het bouwen van deze modellen is het gebrek aan solide gegevens over mensenhandel. Waar bedrijfsleiders alle informatie zouden verstrekken die een industrieel ingenieur nodig heeft om hun toeleveringsnetwerk te begrijpen, mensenhandelaren proberen die informatie actief verborgen te houden. Veel informatie komt van slachtoffers, maar zelfs dat kan onbetrouwbaar zijn als individuen zich zorgen maken over hun wettelijke status of de gevolgen voor dingen die ze hebben gedaan terwijl ze werden verhandeld.

Dit wordt nog verergerd door het feit dat mensenhandel door verschillende organisaties iets anders wordt gedefinieerd, en is vaak verstrikt in andere zaken zoals georganiseerde misdaad of huiselijk geweld.

Zelfs met de juiste gegevens perfecte oplossingen zijn moeilijk te vinden. Mensenhandelaren zullen veranderingen voorspellen en zich daaraan aanpassen. Als de preventie-inspanningen op één gebied toenemen, ze verhuizen naar een andere gemeenschap.

"Je kijkt nooit alleen naar een statisch systeem, "Zei Maass. "Je moet nadenken over hoe je modellering zal evolueren nadat je een wijziging hebt aangebracht."

Nog altijd, Maass denkt dat deze modellen een waardevol hulpmiddel kunnen zijn in de strijd tegen mensenhandel.

"Hoe meer we begrijpen hoe mensenhandel er echt uitziet, hoe meer we ervoor kunnen zorgen dat we de beperkte middelen gebruiken die we hebben, in de beperkte tijd die we hebben, om te investeren in de gebieden die het meeste verschil gaan maken, "Zei Maass. "Dat is iets waar industriële techniek bij kan helpen."