Gisteravond, Astrocast - een jonge start-up voortgekomen uit EPFL - lanceerde zijn eerste demonstratiesatelliet die bedoeld was om zijn Internet-of-Things-systeem te testen. Het werd in een baan om de aarde gebracht door een SpaceX-raket die opsteeg vanuit Californië.

Deze maandag 3 december was een grote dag voor Astrocast. Om 19:34 uur Zwitserse tijd, de eerste satelliet die door deze EPFL-start-up werd geproduceerd, vertrok vanuit Californië aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket. De lancering, van Vandenberg Air Force Base in Santa Barbara County, verliep vlot. De raket droeg bijna 70 satellieten, die in de uren na het opstijgen geleidelijk in een zonsynchrone polaire baan werden gebracht op een hoogte van 575 km.

De satelliet van Astrocast valt in de categorie CubeSats, dat is een type nanosatelliet gedefinieerd door een standaard kubusvorm van 10 cm aan elke kant. Het bestaat uit drie eenheden en is ongeveer zo groot als een schoenendoos. Deze satelliet is voor demonstratiedoeleinden, en een tweede van hetzelfde type zal in januari vanuit India worden gelanceerd.

Ze vertegenwoordigen de eerste in een lange reeks Astrocast-satellieten:ze zullen worden gebruikt om het systeem te testen dat Astrocast op de markt wil brengen, waarbij tegen 2022 nog eens 80 satellieten in een baan om de aarde zullen draaien. Dit Internet-of-Things (IoT)-systeem zal miljoenen objecten over het hele aardoppervlak met elkaar verbinden. Het stelt Astrocast-klanten in staat om de infrastructuur en faciliteiten op afstand te bewaken en tegen veel lagere kosten dan bestaande methoden.

Bijvoorbeeld, het zal een bedrijf in staat stellen waterzuiveringsmachines te ontwikkelen, speciaal bedoeld voor afgelegen Afrikaanse dorpen, om ze veel efficiënter te onderhouden. De machines zullen een communicatiemodule bevatten die meerdere keren per dag waterverbruik en statusgegevens zal verzenden.

Het SwissCube-verhaal gaat verder

Om het systeem in te stellen, twee sets van tien satellieten zijn gepland voor lancering in oktober 2019 en begin 2020. Ze zullen het eerste deel van het sterrenbeeld Astrocast vormen, die het hele aardoppervlak zal bedekken. Met behulp van de satellieten in deze twee baanvlakken, het bedrijf zal een eerste communicatiedienst verkopen aan een aantal geïnteresseerde klanten.

Astrocast heeft ongeveer 40 mensen in dienst en werd in september 2014 opgericht onder de vorige naam, ANDERS. Naast het hoofdkantoor op EPFL Innovation Park, het bedrijf heeft ook een vestiging aan de Amerikaanse westkust. Astrocast is opgezet door Fabien Jordan, de CEO van het bedrijf, die ook als ingenieur werkte aan de eerste satelliet van Zwitserland, Zwitserse Kubus. Die satelliet - ontwikkeld in het Swiss Space Center en gelanceerd in 2009 - is nog steeds in gebruik.