Hert, bizons en pronghorn doorkruisen de vlakten in grote kuddes ... aaseters ruiken snel aas, sockeye zalm sprong stroomopwaarts, wolven vallen aan in roedels rondom hun prooi, ganzen vliegen in vaste formaties, buidelratten spelen dood, knaagdieren rennen in boomholten, grizzlyberen bluffen wanneer ze worden bedreigd en roofvogels vliegen op thermiek.

Dat klinkt misschien als een verslag van een mountie over de Canadese wildernis, maar het is eigenlijk hoe Rockstar onlangs Red Dead Redemption 2 promootte — de veelgeprezen game, die spelers meeneemt naar een uitgestrekt en meeslepend Wild West.

Red Dead Redemption 2 bevat meer dan 200 diersoorten in verschillende habitats, en het recordbrekende succes suggereert dat authentieke natuurlijke omgevingen die de ecologie van de echte wereld nabootsen een steunpilaar van toekomstige titels zullen worden.

Videogames zijn in omvang en complexiteit gegroeid tot het punt waarop ingewikkelde virtuele ecosystemen van dit soort nu mogelijk zijn, met flora en fauna die in deze virtuele werelden leven en zich gedragen zoals in de onze.

Vanaf 2018, de wereldwijde gamesindustrie werd geschat op ongeveer £ 100 miljard. Om dat in perspectief te plaatsen, het is 1,5 keer groter dan de filmindustrie en vijf keer groter dan de muziekindustrie, waarbij een op de drie mensen op aarde een gamer is. Niet slecht voor een branche die nog maar zo'n 50 jaar oud is.

Naast het enorme financiële succes van moderne games is de steeds groter wordende omvang van "open-world games", waarin spelers vrij zijn om uitgestrekte en interactieve virtuele werelden te verkennen.

Deze virtuele omgevingen zijn veranderd van eenvoudige monoblock-weergaven van landschappen naar dynamische en interactieve ecosystemen. Ze hebben planten die kunnen worden gefokt en een verscheidenheid aan dieren in het wild die complex AI-gestuurd gedrag vertonen, interactie met de speler en met elkaar.

Virtuele ecosystemen

Binnen Red Dead Redemption 2, toproofdieren zoals alligators loeren geduldig onder water, alles (inclusief andere dieren) in het spel dat zich te dicht bij de waterkant waagt, gaat snel ten onder. Herten zullen ook reageren op onzichtbare roofdieren, de speler waarschuwen voor poema's die op de loer liggen in het nabijgelegen gras.

paarden, een van de belangrijkste dieren in het spel, reageren ook op andere dieren in het wild - schietend op het teken van een beer of verborgen ratelslang - en demonstreren authentieke dierlijke intelligentie.

De open wereld role-playing game Horizon Zero Dawn van Guerrilla Games bevat zowel machine als organische "dieren". Vooral de machinedieren vertonen gedrag dat niet primair afhankelijk is van de interactie van de speler. "Beschadigde" machines zullen vaak hun niet-beschadigde tegenhangers aanvallen, waarbij de speler vaak de lichamen van dode machines tegenkomt, zinspelend op een dynamische wereld die buiten de aandacht van de speler bestaat.

De lichamen van gevallen machinedieren, zoals in elk echt ecosysteem, zijn niet verspild. Indien niet betrokken bij gevechts- of rondzwervend gebied, "scrappers" (machines die lijken op hyena's), en "glinthawks" (gierachtige machines van het type gier) zullen gevallen machinedieren die ze in de buurt detecteren, verorberen - waardoor de ontbinding en nutriëntenkringloop worden nagebootst.

Nintendo's open wereldspel Zelda:Breath of The Wild maakt gebruik van 'virtueel foerageren' dat nodig is om door het spel te komen. Maar net als de echte wereld, spelers moeten ook voorzichtig zijn, omdat flora en fauna gemakkelijk te veel voedsel kunnen krijgen, waardoor de speler moet wachten tot de voorraden zijn aangevuld.

Dit alles is nog indrukwekkender als we bedenken dat het allemaal in één generatie is bereikt. Videogames als medium zijn relatieve nieuwkomers - de industrie ontstond pas in de jaren zeventig. Na dezelfde tijd, films waren nog steeds zwart-wit. Je kunt je alleen afvragen welke gamers er tien gaan spelen, 20 of zelfs 50 jaar vanaf nu.

De toekomst van games

Ecosystemen in games worden steeds dynamischer en "bewoond", die het potentieel voor onderwijs opent. Anna Groves, een Amerikaanse ecoloog en gamer legde uit:"Een kind dat ervan houdt om het Hyrulian-grasland in brand te steken, zou wel eens enthousiast kunnen worden over de ecologie van graslandherstel als ze erachter komen dat het gaat om het aansteken van echte graslanden in vuur en vlam."

Omdat games in toenemende mate ecologie gebruiken als een kernfunctie van het spel, de waarde en relevantie ervan als vakgebied zal onvermijdelijk toenemen - kinderen op een toegankelijke en plezierige manier blootstellen aan een academisch onderwerp.

Videogames bieden een ongeëvenaarde creatieve vrijheid om onderwerpen als ecologie te verkennen. Ontwerpers kunnen omgevingen creëren die gevuld zijn met lang uitgestorven soorten of ongerepte ecosystemen die nabootsen hoe de wildernis eruit kan zien vóór menselijk ingrijpen. Kinderen kunnen "spelen" met ingebeelde scenario's van de natuurlijke wereld op een intuïtieve, meeslepende en leuke manier, veel verder gaat dan mogelijk is in traditionele onderwijsbenaderingen.

Als resultaat, ze kunnen een dieper inzicht krijgen in welke natuurlijke toestanden mogelijk zijn door middel van natuurbehoud dan zelfs een student die zich bezighoudt met uitgeputte ecosystemen in de echte wereld zou kunnen.

Met de komst van virtuele ecologie, videogames fungeren in toenemende mate als "kanalen" naar andere disciplines. Landschapsarchitectuur en psychologie worden steeds meer toegepast in hedendaags gamedesign. In de toekomst, disciplines zoals techniek, geologie en zelfs geneeskunde zouden de volgende generatie games kunnen gaan informeren.

Bij het ontwerpen van de werelden waarin we spelen, toekomstige game-ontwerpers kunnen in toenemende mate worden opgeleid in "traditionele" elementen van landschapsontwerp, inclusief ecologie en architectuur. Hiermee krijgen mensen op verschillende gebieden ook de kans om samen te werken aan het vormgeven van de wereld van toekomstige videogames, beide beroepen in het proces radicaal hervormen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.