Waarom reageren sommige mensen sterker dan anderen wanneer ze geconfronteerd worden met het onbekende? Onderzoekers van EPFL's Laboratory of Behavioral Genetics, onder leiding van professor Carmen Sandi, hebben uiteengezet om meer te leren met een nieuw virtual reality-programma. Hun systeem evalueert hoe de persoonlijkheidskenmerken en eerdere ervaringen van gebruikers hun reacties op angstopwekkende situaties beïnvloeden. Ontworpen om te worden getest op een grote steekproef van vrijwilligers, het zal beschikbaar zijn voor bezoekers om uit te proberen tijdens het Internationale Filmfestival van Genève op 5-10 november, waar het te zien zal zijn in de categorie Digital Out of Competition.

Eng, maar leuk

De ontwikkelaars willen de verrassing verborgen houden, maar de naam van het programma – VRTIGO – geeft een idee van wat gebruikers kunnen verwachten. Vrijwilligers zullen worden gevraagd om een ​​immersieve headset op te zetten en zullen naar een afgebakende ruimte worden geleid waar het experiment zal plaatsvinden. Het programma neemt ze mee naar een virtuele wereld die verrassend realistisch lijkt.

"Hoewel gebruikers bewust weten dat het een virtuele ervaring is, de waarneming die ze van hun zintuigen krijgen, vertelt hen anders. En hun lichaam reageert dienovereenkomstig - hun handpalmen beginnen te zweten en ze beginnen heel voorzichtig te lopen, " zeggen João Rodrigues en Erik Studer, twee van de onderzoekers die het programma ontwikkelden. De virtuele wandeling naar het onbekende is volkomen veilig en ontworpen om leuk te zijn, maar is niettemin beperkt tot volwassenen ouder dan 18 jaar. "We hebben uitstekende feedback gekregen van mensen die het hebben geprobeerd, ", voegt Studer toe. "En als de ervaring te intens begint te worden, gebruikers kunnen gewoon hun ogen sluiten of de headset afdoen en hun zintuiglijke waarnemingen worden weer normaal."

Cruciale gegevens voor onderzoek

De VRTIGO-ervaring, hoewel grappig, levert waardevolle gegevens op voor wetenschappers die menselijke angst bestuderen. De gegevens zijn volledig anoniem; vrijwilligers wordt gevraagd een korte vragenlijst in te vullen over hun antecedenten en emotionele toestand. Tijdens het experiment, de sensoren van het systeem geven informatie door over de fysiologische reacties van gebruikers, terwijl versnellingsmeters hun lichaamsposities volgen, bewegingen en de richtingen waarin ze kijken. Er worden ook monsters genomen van het speeksel van gebruikers om hun cortisolspiegel te bepalen - een indicator van hoeveel stress ze voelen.

"Deze tests die onder het grote publiek worden uitgevoerd, zullen ons gegevens opleveren van mensen van veel verschillende leeftijden en achtergronden, en helpen ons onderzoek naar dit onderwerp vooruit te helpen, ", zegt Studer. Het onderzoeksteam hoopt hun bevindingen in 2019 te publiceren.