Geavanceerde conceptauto's en beloften van zelfrijdende "lounges" schetsten het beeld van een mooie toekomst toen de Paris Motor Show dinsdag van start ging, maar dat is niet de boodschap die door industriechefs wordt verzonden.

Van Brexit en trans-Atlantische handelsspanningen tot de uitdagingen van China en elektrische voertuigen, leidinggevenden zien genoeg redenen om zich zorgen te maken.

"Prognoses maken wordt steeds moeilijker, "Harald Kruger, de baas van BMW, vertelde journalisten. "De winstgevendheid staat duidelijk onder druk."

Het was genoeg om veel belangrijke spelers thuis te houden:Ford, Fiat-Chrysler, Nissan, VW en Mazda behoorden tot de opvallende afwezigen op de show van dit jaar.

Geconfronteerd met de onwil van sommige industriereuzen om miljoenen euro's aan marketing uit te geven, organisatoren reageerden door de lengte van de show terug te brengen tot 11 dagen van 16.

En om mensen aan te trekken die net zo gemakkelijk modellen op internet kunnen vergelijken, ze zetten testbanen op waar bezoekers elektrische scooters en fietsen kunnen rondrijden.

De show werkte ook samen met CES Las Vegas, de grote consumentenelektronicabeurs, om tientallen technische start-ups te hosten die graag auto's willen veranderen in de internet-verbonden "mobiliteitsoplossingen" van morgen.

Maar sommige analisten zeggen dat dergelijke veranderingen niet genoeg zijn, verwijzend naar een vergelijkbare afwezigheid van grote autofabrikanten op de andere topshows van de industrie in Detroit, Genève of Frankfurt in de afgelopen jaren.

"Het concept moet helemaal opnieuw worden gedaan - tot nu toe waren deze shows alleen bedoeld om auto's naast jonge meisjes te plaatsen, " zei Ferdinand Dudenhoffer van het Duitse Centrum voor Automotive Research.

'Bevroren'

Dergelijke marketingkosten zijn ook moeilijker te rechtvaardigen geworden, aangezien autofabrikanten miljarden investeren in autonoom rijden en elektrische motoren, zelfs als de vooruitzichten voor de verkoop verduisteren.

Dudenhoffer verwacht dat de wereldwijde omzet volgend jaar met 1,4 procent zal dalen, met dalingen van 4 procent in de VS en China.

Maar de meest directe zorg voor Europese fabrikanten is de Brexit en de mogelijkheid van nieuwe taken tussen Groot-Brittannië en het continent.

"Vandaag bevinden we ons in een situatie waarin iedereen bevroren is, we wachten allemaal af wat er gaat gebeuren, " zei Carlos Ghosn, hoofd van de alliantie Renault-Nissan-Mitsubishi.

"Ik denk niet dat er een autofabrikant is die niet op het ergste is voorbereid. We vinden het niet leuk, maar we zijn voorbereid, " hij voegde toe.

Kruger van BMW zei dat de effecten van de Brexit al voelbaar waren. "De markt krimpt, en we verkopen minder auto's, " hij zei, eraan toevoegend dat ook hij zich schrap zette voor een "moeilijke situatie".

Toch hopen leidinggevenden nog steeds dat een last-minute doorbraak een "harde Brexit" zal voorkomen. vergelijkbaar met de deal die werd bereikt over een herziene Nafta na de dreigement van de Amerikaanse president Donald Trump om het handelspact te schrappen.

"Eerlijk gezegd, we zijn erg blij dat we een overeenkomst hebben. Ik kan u zeggen dat geen enkele overeenkomst veel verwoestender zou zijn geweest voor de ontwikkeling van onze activiteiten in Noord-Amerika, ' zei Ghosn.

'Stresstesten'

De bedreigingen hebben autofabrikanten er niet van weerhouden te investeren:BMW "zal meer geld uitgeven dan ooit, zeven miljard euro ($ 8,1 miljard) aan onderzoek en ontwikkeling dit jaar, "voornamelijk op elektrische en digitale technologieën, zei Kruger.

Zowel BMW als zijn Duitse rivaal Daimler hebben de winstprognoses voor dit jaar bijgesteld, niet in de laatste plaats vanwege beschuldigingen in verband met het "dieselgate"-emissieschandaal.

Strenge EU-limieten voor CO2-emissies vanaf 2020 hebben bijgedragen tot een daling van de dieselverkoop, evenals het vooruitzicht dat veel steden het gebruik ervan zouden kunnen verbieden om smog te bestrijden.

Dat heeft de verschuiving naar elektrisch versneld, samen met het vooruitzicht om de enorme Chinese markt te bevoorraden, waar ambtenaren het gebruik van emissievrije voertuigen sterk aanmoedigen.

Renault kondigde deze week een goedkope SUV aan, de K-ZE, speciaal voor de Chinese markt.

Maar in ontwikkelde markten zijn elektrische auto's nog steeds een verliesgevend voorstel.

"De hoeveelheid technologie aan boord wordt groter en groter, en de kosten steeds hoger, ", zei PSA Group-chef Carlos Tavares.

Hij suggereerde dat het ontwikkelen van autodeelsystemen een manier zou kunnen zijn om ze toegankelijker te maken.

Voor Maxime Lemerle, een autospecialist bij de risicoverzekeringsgroep Euler Hermes, door de golf van uitdagingen worden autofabrikanten geconfronteerd met "stresstests" zoals die welke na de financiële crisis van 2008 op banken werden toegepast.

"De vraag is of ze zich zullen kunnen aanpassen aan de ingrijpende veranderingen in de autowereld. " hij zei.

© 2018 AFP