Elk jaar in juni bereiden mensen in de Noord-Atlantische Oceaan zich voor op het orkaanseizoen, een periode van zes maanden waarin krachtige tropische stormen zich kunnen ontwikkelen en grote schade aanrichten aan kustgemeenschappen. Orkanen beginnen als tropische depressies in het warme water bij de evenaar en ze kunnen, als de omstandigheden het toelaten, windvlagen van meer dan 160 kilometer per uur (meer dan 100 mph) opvangen. De buitenste band van een orkaan bestaat uit regenwolken die zo mooi kunnen zijn als ze bedreigen.

Orkaanontwikkeling

Orkanen zijn niet uniek voor de Noord-Atlantische Oceaan - in de Noordelijke Stille Oceaan, mensen noem ze tyfoons, en op het zuidelijk halfrond zijn ze gewoon bekend als tropische cyclonen. Ze beginnen als een reeks ongeorganiseerde onweersbuien over tropische oceaanwateren die ten minste 46 meter diep zijn en een temperatuur hebben van ten minste 27 graden Celsius (80 graden Fahrenheit). Een derde ingrediënt voor de ontwikkeling van orkanen is lichte wind in de bovenste atmosfeer. Door deze omstandigheden kan de warme lucht beginnen te stijgen, waardoor vocht wordt aangezogen. Het vocht koelt als het opstijgt en valt uiteindelijk als regen.

The Gathering Storm

Terwijl de lucht opstijgt, afkoelt en weer valt, geeft hij energie vrij die ervoor zorgt dat de onweersbuiwolken rond een gebied met lage luchtdruk. Deze wervelende beweging wordt intenser naarmate de lucht hoger in de bovenste atmosfeer stijgt en wanneer deze 120 kilometer per uur (74 mijl per uur) bereikt, wordt een orkaan geboren. Op dit punt heeft het een goed ontwikkeld oog - een gebied van rust in het midden - omringd door een werveling van harde wind en zware regen, de oogmuur genoemd. Grote spiralen van wervelende wolken vormen zich rond de oogwand en strekken zich honderden kilometers uit.

De regenbogen

Als een orkaan nadert, kondigen de buitenranden van de regenbogen haar aankomst aan. In de Verenigde Staten komen orkanen uit het zuiden en omdat orkanen tegen de klok in roteren op het noordelijk halfrond, komt de voorrand van de wolken op oostenwinden. Nadat de orkaan voorbij is, komen de winden uit het westen. De allereerste wolken die verschijnen zijn hoge, golvende cumuluswolken, maar naarmate de orkaan dichterbij komt, veranderen ze in bands die steeds sneller bewegen. Naarmate de stormintensiteit toeneemt, begint er meer regen te vallen, omdat regenval het is die het voedt.

De rechterkant is sterker

Een orkaan volgt een complexe route die afhankelijk is van de atmosferische omstandigheden in zijn pad, en in het algemeen heeft de rechterkant van de orkaan, zoals bepaald door iemand die ernaar kijkt van achteren, de hoogste wind. Een orkaan die noordwaarts door de zuidelijke Verenigde Staten trekt, veroorzaakt daarom meer verwoesting in staten ten oosten van zijn reis. Hoewel de hevigste winden zich in de oogrand nabij het centrum van de storm bevinden, kunnen windstoten tot 480 kilometer (300 mijl) vanaf daar plaatsvinden. Ze vallen van daar af richting de leidende en staartranden van de storm.