Elektrische drones geboekt via smartphones halen mensen op van kantoordaken, reistijd per uur verkorten, het verminderen van de behoefte aan parkeren en het opruimen van smog uit de lucht.

Deze visie op de toekomst is de drijvende kracht achter het 'vliegende auto'-project van de Japanse regering. Grote luchtvaartmaatschappij All Nippon Airways, elektronicabedrijf NEC Corp. en meer dan een dozijn andere bedrijven en academische experts hopen tegen het einde van het jaar een routekaart voor het plan klaar te hebben.

"Dit is zo'n totaal nieuwe sector dat Japan een goede kans heeft om niet achterop te raken. " zei Fumiaki Ebihara, de overheidsfunctionaris die verantwoordelijk is voor het project.

Voor nu, niemand gelooft dat er binnenkort mensen in vliegende auto's zullen rondvliegen. Er zijn nog veel hindernissen, zoals batterijduur, de noodzaak van regelgeving en natuurlijk veiligheidsoverwegingen. Maar tientallen van dergelijke projecten duiken op over de hele wereld.

Een vliegende auto wordt gedefinieerd als een vliegtuig dat elektrisch is, of hybride elektrisch, met mogelijkheden zonder bestuurder, die verticaal kan landen en opstijgen, volgens Ebihara.

Ze worden vaak EVtol genoemd, wat staat voor "elektrisch verticaal opstijgen en landen" vliegtuigen. Alle concepten voor vliegende auto's, die als drones zijn die groot genoeg zijn om mensen vast te houden, beloven beter te zijn dan helikopters, die duur zijn in onderhoud, lawaaierig om te vliegen en hebben getrainde piloten nodig, Ebihara en andere voorstanders zeggen.

"Je denkt misschien aan 'Terug naar de toekomst, ' 'Gundam, ' of 'Doraemon, '" zei Ebihara, verwijzend naar vluchtvoertuigen in een Hollywood-film en in Japanse tekenfilms met robots. "Tot nu toe, het was maar een droom, maar met innovaties in motoren en batterijen, het wordt tijd dat het echt wordt, " hij zei.

Google, dronebedrijf Ehang en autofabrikant Geely in China, en Volkswagen AG uit Duitsland hebben geïnvesteerd in technologie voor vliegende auto's.

Nissan Motor Co. en Honda Motor Co. zeiden dat ze niets te zeggen hadden over vliegende auto's, maar Toyota Motor Corp. heeft onlangs $ 500 miljoen geïnvesteerd in samenwerking met Uber aan zelfrijdende technologie voor de taxidienst. Bedrijven van de Toyota-groep hebben ook 42,5 miljoen yen ($ 375, 000) in een Japanse startup, Cartivator, dat is werken aan een vliegende auto.

De hoop is om omhoog te vliegen en de fakkel aan te steken op de Olympische Spelen van 2020 in Tokio, maar het is onduidelijk dat het dat doel zal bereiken:bij een demonstratie vorig jaar crashte het apparaat nadat het tot iets hoger dan ooghoogte was gestegen. Een video van een recentere demonstratie suggereert dat het nu stabieler vliegt, hoewel het binnenshuis wordt getest, onbemand en geketend zodat het niet wegvliegt.

Sceptici zijn er genoeg.

Elon Musk, CEO van elektrische autofabrikant Tesla Inc., zegt dat zelfs speelgoeddrones luidruchtig zijn en veel lucht blazen, wat betekent dat alles wat zou zijn "1, 000 keer zwaarder" is niet praktisch.

"Als je een vliegende auto wilt, zet gewoon wielen op een helikopter, " zei hij in een recent interview met podcasthost en komiek Joe Rogan op YouTube. "Je buren zullen niet blij zijn als je een vliegende auto in je achtertuin of op je dak laat landen."

Hoewel de Japanse regering weerstand heeft geboden aan de pogingen van Uber om taxidiensten aan te bieden in Japan, beperken tot partnerschappen met taxibedrijven, het heeft het werk van het Amerikaanse bedrijf aan EVtol-machines gretig omarmd.

Uber zegt dat het Tokio overweegt als de eerste lanceringsstad voor betaalbare vluchten via zijn UberAir-service. Er staat Los Angeles en Dallas, Texas, en locaties in Australië, Brazilië, Frankrijk en India zijn andere mogelijke locaties voor haar diensten.

In tegenstelling tot gewone vliegtuigen, met hun aerodynamische ontwerp en twee vleugels, Uber's "Elevate" -structuren zien eruit als kleine jets met meerdere propellers erop. Het bedrijf zegt dat het vliegdemonstraties plant vanaf 2020 en een commerciële dienst in 2023.

De visie van Uber roept op tot het gebruik van helihavens op daken, maar er zal waarschijnlijk een nieuwe constructie met meerdere verdiepingen nodig zijn, vergelijkbaar met parkeerplaatsen voor auto's, om zoveel meer EVtol-vliegtuigen te huisvesten, zodra de dienst van start gaat.

Onbemande drones zijn legaal in Japan, de VS en andere landen, maar er zijn beperkingen op waar ze kunnen worden gevlogen en vereisten om vooraf goedkeuring te krijgen. In Japan, drone-flyers kunnen een licentie krijgen als ze lessen volgen. Er is geen vereiste zoals rijbewijzen voor auto's.

Vliegende passagiers boven bevolkte gebieden zouden een enorme sprong voorwaarts maken in technologie, herziening van de luchtvaartregelgeving en controles op de veiligheid van het luchtverkeer en grote inspanningen om de veiligheid te waarborgen en mensen ervan te overtuigen dat het veilig is.

Uber zei tijdens een recente presentatie in Tokio dat het een route voorziet tussen de twee internationale luchthavens van de stad, onder andere. De besparingen in tijd zouden optellen, het zei.

"Dit is geen speelgoed van een rijk persoon. Dit is een oplossing voor de massamarkt, " zei Adam Warmoth, productmanager bij Uber Elevate.

Concepten voor vliegende auto's lopen sterk uiteen. Sommige lijken op voertuigen met meerdere propellers bovenop, terwijl andere meer op een boot lijken met een stoel over de propellers.

Ebihara, het hoofd van de vliegende auto bij het ministerie van Economische Zaken, Handel en industrie, zegt dat Japan aan boord is voor reizen in de stijl van "Blade Runner" - ondanks de overvloedige, efficiënt en goed ontwikkeld openbaar vervoer.

De Japanse auto- en elektronica-industrie heeft de technologie en het vermogen om superlichte materialen te produceren die de natie een voorsprong kunnen geven op het gebied van vliegende auto's, hij zei. Dergelijke voertuigen zouden eerst kunnen worden getest in onbelaste, afgelegen gebieden of tussen eilanden, waar het openbaar vervoer minder goed bereikbaar is en veiligheidskwesties minder een probleem vormen.

Net zoals de auto paardenkoetsen overwon, het verplaatsen van vervoer over korte afstanden in de lucht zou in theorie een ommekeer kunnen betekenen in de manier waarop mensen leven, Ebihara zei, wijzend naar de lucht buiten het ministeriegebouw om te benadrukken hoe leeg het was in vergelijking met de straten beneden.

Vliegen heeft ook de allure van een vogelvlucht, het spul van drone-video's die steeds vaker worden gebruikt bij het maken van films, toeristische promotie en journalistiek.

Atsushi Taguchi, een "dronegraaf, " zoals specialisten in dronevideo worden genoemd, verwacht dat testvluchten kunnen worden uitgevoerd, zelfs als vliegende auto's jarenlang geen realiteit zullen worden, aangezien de basistechnologie voor stabiel vliegen al bestaat met recente ontwikkelingen in sensoren, robotica en digitale camera's.

Een groeiend tekort aan arbeidskrachten bij leveringen in Japan verhoogt de druk om dergelijke technologie te realiseren, ook al zijn er risico's, zei Taguchi, die lesgeeft aan de Tokyo filmschool Digital Hollywood.

De propellers van commercieel verkochte drones zijn tegenwoordig gevaarlijk, en sommige van zijn studenten hebben vingers verloren door onjuist vliegen. De grotere propellers die nodig zijn voor verticale vlucht zouden de gevaren vergroten en moeten mogelijk worden afgedekt.

De apparaten hebben mogelijk parachutes nodig om noodlandingen te verzachten, of moet mogelijk in kleine stukjes exploderen om ervoor te zorgen dat stukken die de grond raken kleiner zijn.

"Ik denk dat veiligheid een van de grootste hindernissen is, "zei Taguchi. "En alles wat vliegt zal per definitie neerstorten."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.