Regelgevers van de Europese Unie hebben een diepgaand onderzoek geopend naar de vraag of autofabrikanten BMW, Daimler en Volkswagen hebben samengespannen om de ontwikkeling en uitrol van emissiecontrolesystemen voor auto's te beperken.

De Europese Commissie zei dinsdag dat ze informatie had ontvangen dat BMW, Daimler, Volkswagen, en VW-eenheden Audi en Porsche hielden bijeenkomsten om schone technologieën te bespreken die gericht zijn op het beperken van de uitlaatemissies van auto's.

Het onderzoek richt zich op de vraag of de autofabrikanten zijn overeengekomen niet met elkaar te concurreren bij het ontwikkelen en introduceren van technologie om de vervuiling door benzine- en dieselpersonenauto's te beperken.

"Als het bewezen is, deze heimelijke verstandhouding kan consumenten de mogelijkheid hebben ontzegd om minder vervuilende auto's te kopen, ondanks de technologie die beschikbaar is voor de fabrikanten, ", zei EU-commissaris voor Mededinging Margrethe Vestager.

De Commissie zei dat haar onderzoek was gericht op dieselemissiecontrolesystemen waarbij ureumoplossing in uitlaatgassen wordt geïnjecteerd om schadelijke stikstofoxiden te verwijderen. De sonde volgt op een bericht in het tijdschrift Der Spiegel vorig jaar dat de autofabrikanten hadden afgesproken om de grootte van de tanks met de ureumoplossing te beperken.

De zaak is een andere bron van dieselproblemen voor Duitse autofabrikanten in de nasleep van het emissieschandaal van Volkswagen.

De Commissie zei, echter, er was geen bewijs dat de bedrijven hadden samengespannen om zogenaamde manipulatie-instrumenten te ontwikkelen:computersoftware die emissiecontroles illegaal uitschakelt. Volkswagen gaf in 2015 toe dergelijke apparaten te hebben gebruikt en heeft 27,4 miljard euro ($ 32 miljard) opzij gezet voor boetes, nederzettingen, terugroepingen en terugkopen. Voormalig CEO Martin Winterkorn werd strafrechtelijk aangeklaagd door de Amerikaanse autoriteiten, maar kan niet worden uitgeleverd; Audi-divisiehoofd Rupert Stadler is gevangen gezet terwijl aanklagers mogelijke wandaden onderzoeken.

De autofabrikanten zeiden dat ze geen commentaar konden geven op details van de zaak, maar wezen er in verklaringen op dat het openen van een onderzoek niet noodzakelijkerwijs betekent dat er een overtreding zal worden gevonden. Daimler en Volkswagen zeiden mee te werken aan de sonde; BMW zei dat het "de EU-commissie in haar werk heeft gesteund en dat zal blijven doen."

Daimler merkte op dat het onderzoek alleen betrekking had op Europa en geen beschuldigingen van prijsafspraken inhield. BMW zei dat het de Commissie vanaf het begin van het onderzoek steunde in haar werk en dat zou blijven doen. "Het vermoeden van onschuld blijft gelden totdat de onderzoeken volledig zijn afgerond, "Volkswagen zei in een verklaring.

Nadat het Volkswagen-schandaal uitbrak, hernieuwd onderzoek naar dieselemissies toonde aan dat auto's van andere autofabrikanten ook hogere dieselemissies vertoonden tijdens het dagelijks rijden dan tijdens het testen, Mede dankzij de mazen in de regelgeving waardoor autofabrikanten de emissiebeperkingen kunnen verlagen om onder bepaalde omstandigheden motorschade te voorkomen. De EU heeft vervolgens haar testprocedures aangescherpt om de rijomstandigheden in de praktijk weer te geven voor auto's die nu worden goedgekeurd voor verkoop. Milieugroeperingen dringen aan op rechtszaken om oudere dieselauto's in Duitse steden met hoge vervuilingsniveaus te verbieden.

Het onderzoek van de Commissie onderzoekt ook mogelijke collusie over roetfilters voor auto's met benzinemotoren.

De Commissie zei dat zij het niet nodig achtte om andere samenwerkingsgebieden tussen de zogenaamde "Circle of Five" autofabrikanten te onderzoeken, zoals kwaliteits- en veiligheidstests, de snelheid waarmee cabriodaken open konden en waarmee cruisecontrol zou werken. Het zei dat antitrustregels ruimte laten voor technische samenwerking om de productkwaliteit te verbeteren.

Antitrustboetes kunnen hoog zijn. In 2016 en 2017 legde de Commissie een boete van 3,8 miljard euro op nadat ze had vastgesteld dat zes vrachtwagenfabrikanten hadden samengespannen over de prijsstelling, de timing van de introductie van emissietechnologieën en het doorberekenen van kosten voor emissienaleving aan klanten. Vrachtwagenmaker MAN, onderdeel van Volkswagen, kreeg geen boete omdat het de klokkenluider van het kartel luidde. De anderen waren Volvo/Renault, Daimler, Iveco, DAF en Scania, ook eigendom van Volkswagen.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.